La batalla por la Colina 112: El corazón de una de las batallas más mortíferas de la campaña de Normandía, en el verano de 1944 —por Jonathan Trigg

Artillero de las SS, Normandía, junio de 1944. Fotografiado por: Wilfried Woscidlo.

        La antigua ciudad de Caen en Normandía, estaba a solo unas pocas millas del mar, lo que llevó a los planificadores aliados a esperar que sería liberada el mismo Día D. No fue tan cautivador, se volvió vital para los británicos y canadienses mientras se esforzaban por escapar de las playas de invasión. El comandante terrestre aliado, Bernard Law Montgomery, decidió que la clave para tomar la ciudad era avanzar hacia el sur y el oeste y girar detrás de ella, obligando a los alemanes a abandonar sus estrechos bulevares y murallas medievales. El terreno que el soldado más famoso de Gran Bretaña eligió para que sus hombres lucharan era uno de los pequeños pueblos normandos, ubicado en una tierra atravesada por el río Orne y uno de sus afluentes, el Odon. Entre los dos ríos había una línea de cresta que se extendía de suroeste a noreste que se elevaba en picos gemelos separados por un par de millas y llamados así por sus alturas puntuales: Colina 113 y Colina 112, siendo esta última la más cercana a Caen.

        La lucha en Normandía después del Día D a menudo estuvo dominada por el bocage, pero la Colina 112 fue diferente. Sus laderas y campos de maíz eran largos y abiertos, sin una pizca de cobertura, excepto por un pequeño bosque cerca de la cima. Desde esa cumbre, los alemanes podían ver Caen a unas seis millas al noreste, el aeródromo de Carpiquet, Mont Pinçon y la cresta de Bourguébus al sureste. La cima en sí era una meseta plana con vistas imponentes de sus pendientes frontales y traseras, que eran terrenos de muerte perfectos para un defensor y una trampa mortal para cualquier atacante.

        El SS-Obergruppenführer und General der Waffen-SS Paul Hausser declaró célebremente que "Quien posee la Colina 112 posee Normandía", como era, "la llave de la puerta trasera de Caen".

Observadores de artillería de avanzada de las SS en busca de blindados aliados, justo al oeste de Caen en julio de 1944 (Schulz)

Operación Ofensiva "Epsom"

        Monty pretendía que la Operación "Epsom" fuera un ataque relámpago encabezado por los 60.000 hombres y 800 tanques del Lieutenant-General Sir Richard Nugent O'Connor del VIII Corps, y apoyado por 700 cañones y el fuego de tres cruceros de la Royal Navy. El bombardeo inicial fue temible, pero no logró destruir las defensas alemanas en poder de la 12. SS-Panzer-Division "Hitlerjugend". Dirigidos por un grupo de oficiales y suboficiales experimentados, los defensores de 17 y 18 años opusieron una resistencia decidida, lo que frenó el avance británico. Sin embargo, la 15th (Scottish) Infantry Division siguió adelante y llegó a la Colina 112. A pesar de un lío que significó que los tanques de la 11th Armoured Division británica no cargaran hacia el corazón de la defensa alemana, la pérdida de la colina hizo que el comandante del Armee-Oberkommando 7, Generaloberst Friedrich Karl Albert Dollmann, entrar en pánico y ordenar un contraataque inmediato para hacer retroceder a los británicos. Dollmann no esperó a cumplir sus órdenes y se suicidó.

        Una unidad alemana, la II. SS-Panzer-Korps, cuyo nombre se asociaría para siempre con el baño de sangre de la Colina 112, se vio envuelto en el caos que siguió.

SS-Oberführer Heinz Harmel, el comandante de "Frundsberg", en su Kubelwagen Type 82.

II. SS-Panzer-Korps

        Formado en 1943, el Cuerpo comprendía dos Panzer-Division de las Waffen-SS, la 9. SS-Panzer-Division "Hohenstaufen" y la 10. SS Panzer-Division "Frundsberg". Habiendo visto su primera acción en Rusia esa primavera, el Cuerpo se estaba reacondicionando en la Polonia ocupada cuando se le ordenó dirigirse al oeste hacia el frente de invasión después del Día D. Ambas divisiones eran bestias poderosas, la "Hohenstaufen" tenía alrededor de 165 Panzers y cañones de asalto autopropulsados, incluidos casi 80 tanques Panther. La "Frundsberg" solo tenía alrededor de la mitad de ese total y ningún Panther, pero volvió a tener una fuerza de más de 13.000 hombres, gracias al servicio militar obligatorio. Comandado por SS-Obergruppenführer und General der Waffen-SS Paul Hausser, uno de los padres fundadores de las Waffen-SS, ordenó al II. SS-Panzer-Korps que contraatacara en el flanco del avance británico y lo aplastara. El suicidio de Dollmann en la víspera de ese ataque provocó el caos entre los diversos cuarteles generales mientras se apresuraban a llenar el vacío. Hausser fue ascendido al mando del Armee-Oberkommando 7, y el SS-Gruppenführer und Generalleutnant der Waffen-SS Wilhelm "Willi" Bittrich de la 9. SS-Panzer-Division "Hohenstaufen" obtuvo el II. SS-Panzer-Korps, SS-Oberführer Heinrich Heinz Arthur Harmel se quedó con la 10. SS Panzer-Division "Frundsberg", pero después, el tan cacareado ataque luchó por avanzar. El único punto positivo para los alemanes fue un asalto conjunto "Frundsberg-Hitlerjugend" para despejar a los británicos de las laderas norte de la Colina 112. Las pérdidas en ambos lados fueron altas. La 15th (Scottish) Infantry Division había tenido mala sangre, pero había causado estragos entre los granaderos de las SS, más de 400 de los cuales yacían muertos en las laderas de la Colina 112.

Foto de retrato del comandante Willi Bittrich del II. SS-Panzer-Korps.

Operación Ofensiva "Jupiter"

        Con "Epsom" un fracaso y la Colina 112 firmemente en manos alemanas, Montgomery planeó otra gran ofensiva para desbloquear la defensa alemana y tomar Caen. Esta fue la Operación "Júpiter", y su éxito dependería de capturar la Colina 112. A los West Countrymen de la 43rd (Wessex) Infantry Division se les asignó la tarea bajo el mando del Major-General Gwilym Ivor Thomas, descrito por un compañero oficial como "un artillero decidido y sombrío, sin una chispa de humor". El Wessex era una división relativamente poco probada, pero estaba bien entrenada y tenía un núcleo de hombres experimentados en sus filas. Frente a Bell y sus cinco batallones de tanques y 13 de infantería estaban los granaderos del "Frundsberg", apoyados por un pelotón de tres tanques medios Pzkpfw IV con sus cañones de 75 mm y ametralladoras gemelas. Con la colina tan abierta y expuesta, solo unos pocos soldados de las SS estaban en los puestos de observación avanzados frente a los británicos. El resto estaba en trincheras y fosos de tiro dispuestos en filas en la pendiente inversa. El pequeño bosque cerca de la cima había sido bombardeado repetidamente, sus árboles talados, por lo que los hombres de las SS lo apodaron "Bosque de los semiárboles". Para los británicos se conocería como "Corona de espinas".

Tanque medio Pzkpfw V Ausf. D Sd.Kfz. 171 Panther №219, transportando tropas Panzergrenadier, pertencientes a la 12. SS-Panzer-Division "Hitlerjugend", Normandía.

Día uno: lunes 10 de julio

        Un bombardeo de artillería típicamente masivo que comenzó a las 04:55 a.m. anunciando el comienzo del ataque por parte de los hombres del 4th Battalion/Somerset Light Infantry y el 4th Battalion/Wiltshire Regiment. Avanzando hasta el pie de la colina, las principales compañías de fusileros no tuvieron más opción que atacar en un frente estrecho sobre los campos abiertos. Rastrillados por el fuego de las ametralladoras alemanas, pronto fueron a tierra, solo para ser bombardeados por cohetes Nebelwerfer, los detestados "Moaning Minnies". Docenas de hombres murieron o resultaron heridos, y las bajas entre los oficiales fueron especialmente numerosas, como vio por sí mismo el Private Bill Edwardes: "Los clanes de oficiales fueron aniquilados, por lo que los pelotones fueron dirigidos por sargentos". De alguna manera, los sobrevivientes continuaron, su blindado de apoyo incluso destruyo a los tres Pzkpfw IV. Al llegar a la cima, los británicos siguieron adelante, solo para verse atrapados en un feroz contraataque alemán que incluía temibles tanques Tiger I del recién llegado schwere SS-Panzer-Abteilung 502. Un oficial británico describió: "El horizonte estaba dominado por los tanques Churchill que se preparaban. Había hombres muertos y heridos tirados por todo el suelo en la hierba alta".

        Con el éxito pendiendo de un hilo, los británicos lo intentaron de nuevo, esta vez con la única unidad de reserva de la 214th Infantry Brigade, el 5th Battalion/Duke of Cornwall's Light Infantry. Bajo un intenso fuego, los Cornwall, liderados por su popular oficial al mando, el Lieutenant-Colonel Dick James, de 26 años, avanzaron poco a poco y lograron alcanzar y ocupar la mitad norte del "Bosque de los semiárboles". Les había llevado casi tres horas. La creciente oscuridad no trajo alivio, con otro contraataque alemán desvaneciéndose ante la decidida defensa británica, como recordó el SS-Unterscharführer Wilhelm "Willi" Fey: "Estábamos bajo un intenso fuego y luego los jabos (jagdbombers, cazabombarderos) nos atacaron, descendiendo en picado como águilas." Unos 70 granaderos de las SS murieron y varios tanques y semiorugas quedaron fuera de combate, mientras caía una lluvia torrencial y la lucha se desvanecía en una confusión general. Trajeron comida caliente en recipientes y repartieron cigarrillos, con más que suficiente para todos, ya que las compañías británicas habían sufrido tantas bajas.

Soldados de la 43rd (Wessex) Infantry Division en posiciones defensivas entre las colinas 113 y 112 el 16 de julio de 1944

Día dos: martes 11 de julio

        Con los británicos resistiendo tenazmente en las laderas norte de la colina, la alarma se propagó por todo el alto mando alemán, con el General der Panzertruppe Heinrich Kurt Alfons Willy Eberbach, jefe del Panzer-Gruppe West, diciéndole a Willi Bittrich que era una Schlüsselstellung (posición clave) y, "Por ningún motivo se debe abandonar la Colina 112; es el pivote de todo el frente. Debemos aguantar". Con el "Frundsberg" exhausto y empantanado, se tomó la decisión de enviar a su división hermana, la "Hohenstaufen", a un contraataque conjunto. Cayó una lluvia de fuego de artillería y morteros en ambos lados, lo que obligó a los soldados de infantería británicos a esconderse en sus trincheras e interrumpió la llegada de los granaderos "Hohenstaufen" a sus áreas de reunión.

        Con el amanecer llegó una vista bienvenida para los Cornwall cuando 15 tanques Sherman del A Squadron/Royal Scots Greys, aparecieron a la vista. Minutos después, a las 06:15 a.m., comenzó el ataque alemán, los granaderos de las SS cargaron cuesta arriba apoyados por el fuego de varios Tigres. Cinco de los Sherman de Royal Scots Greys se incendiaron y tal fue la ferocidad del asalto que los Cornwalls cayeron del bosque, de la cima y de vuelta por la ladera norte.

        El Lieutenant-Colonel Dick James reorganizó a sus hombres, de los cuales solo 126 seguían vivos e ilesos, y los condujo una vez más colina arriba. Tan pronto como llegaron a la cima, otro contraataque alemán los golpeó. A estas alturas, las laderas estaban agujereadas por cráteres de proyectiles y cubiertas de muertos, como señaló un panzergrenadier: "La vista estaba más allá de toda imaginación. Los muertos, amigos y enemigos, yacían en masa en el campo abierto hasta el pequeño bosque. El aire estaba podrido por el olor".

        La única oportunidad de los Cornwall para detener el asalto alemán era derribar un muro de fuego de artillería más o menos sobre sus propias posiciones. Dick James se subió a un árbol para tener una mejor vista y llamar al bombardeo con la mayor precisión posible, solo para ser casi decapitado por el fuego enemigo. Sin embargo, los cañones británicos marcaron la diferencia. Las bajas alemanas fueron tan numerosas que no pudieron aprovechar su ventaja, pero el Cornwall tampoco pudo resistir, y se dio la orden de que los 60 supervivientes se retiraran.

        Con la Colina 112 todavía en manos alemanas, se canceló "Júpiter". La lucha en la colina y sus alrededores resultó en varios miles de bajas alemanas, las británicas casi lo mismo. El Cornwall en particular se vio muy afectado, con 254 hombres perdidos, 56 de ellos sucumbiendo al impacto de los proyectiles junto con sus muertos y heridos.

        Una semana más tarde cayó Caen, y luego los estadounidenses irrumpieron a través de las líneas alemanas en la Operación Ofensiva "Cobra". Como resultado, la Colina 112 se volvió irrelevante, los defensores alemanes se desvanecieron y los hombres de la 53rd (Welsh) Infantry Division la ocuparon casi sin oposición el 4 de agosto.

El monumento a la 43rd (Wessex) Infantry Division en la cima de la Colina 112, rebautizada como Cornwall Hill.

Fuentes

★The Armourer — 2021-07