Día D: Los Sherman del 13th/18th Royal Hussars (Queen Mary's Own) de Sword Beach —por Yves Buffetaut

Tanques Sherman y otros vehículos del 13th/18th Royal Hussars/27th Armoured Brigade, a bordo del Landing Craft Tank LCT-610 aproximándose a la costa francesa, 6 de junio de 1944. En primer plano, el tanque medio Sherman Mk.III (M4A2) "10" "Balaclava" (T147161) es un tanque RHQ (Regimental Headquarters). Delante de él hay un Sherman MK.III BARV (Beach Armoured Recovery Vehicle).

Para los estrategas aliados que se preparaban para el desembarco, la cuestión de apoyar las primeras oleadas de asalto con tanques era especialmente espinosa.

        En efecto, para que la infantería no quede atrapada en el suelo en las playas, es esencial que cuente con el apoyo de tanques que lleguen al mismo tiempo que ellos. Sin embargo, la experiencia del ataque a Dieppe en 1942 demostró la gran vulnerabilidad de los tanques cuando abandonan sus vehículos de desembarco y avanzan torpemente hacia las rampas. Entonces son el objetivo de toda la artillería enemiga. Para evitar que se repitiera el destino desastroso del 14th (Reserve) Army Tank Regiment, (The Calgary Regiment (Tank)) durante la fase inicial de la Operación Overlord, los británicos trabajaron desde 1943 para desarrollar un tanque anfibio.

Así nació el DD (Duplex Drive)

        Gracias al trabajo de Nicholas Peter Sorrel Straussler se implementó un sistema de cubierta de lona muy ingenioso. La principal ventaja del dispositivo en cuestión es que se puede acoplar a un tanque estándar, sin modificaciones importantes. Este faldón de lona es articulado: desplegado sobre montantes neumáticos, forma luego una coraza que permite flotar un tanque de 30 toneladas. Al llegar a tierra firme, la lona se abate y el tanque anfibio puede avanzar y luchar como cualquier otro tanque. Su propulsión en el agua está garantizada por hélices acopladas al motor: se trata del sistema Duplex Drive, desarrollado primero en el tanque Valentine — durante las fases preparatorias del desembarco — luego en el Sherman, con un litro operativo.

        Las cualidades náuticas del Sherman DD son mediocres, pero suficientes para permitir la navegación de varias millas náuticas en mares en calma o ligeramente agitados. En caso de mar gruesa, la situación es más delicada porque el francobordo del DD solo ronda los sesenta centímetros: las olas del mar pueden, por tanto, invadir fácilmente el casco de lona y hacer que la embarcación se hunda en pocos segundos. La presencia de una potente bomba de achique no puede paliar por completo este tipo de riesgo.

        Para hacer frente a la posibilidad de un hundimiento, toda la tripulación lleva chalecos salvavidas y solo el conductor de la máquina se encuentra en su puesto dentro del tanque.

Escena de desolación en Sword Beach. Hay máquinas de todo tipo, incluida una LCP(L) y al menos dos Sherman DD, todavía equipadas con sus faldones, aunque están abatidos para permitir disparar.

Sherman DD, el tanque de las primeras oleadas de asalto

        El 6 de junio de 1944, tanto los británicos como los estadounidenses utilizaron Sherman DD. En Utah Beach, la 4th Infantry Division cuenta con el apoyo de los 28 tanques del 70th Tank Battalion. En Omaha Beach, dos batallones debían desembarcar al mismo tiempo que la 1st Infantry Division: 741st Tank Battalion y 743rd Tank Battalion. En Gold Beach, los Sherman DD pertenecen a Nottinghamshire Yeomanry (Sherwood Rangers). Frente a Juno Beach, dos unidades canadienses están equipadas con Sherman anfibios: el 6th (Reserve) Armoured Regiment, (1st Hussars) y 10th (Reserve) Armoured Regiment, (The Fort Garry Horse). Finalmente, en Sword Beach, la 3rd Infantry Division británica cuenta con el apoyo de las 13th/18th Royal Hussars (Queen Mary's Own), la unidad cuyo desembarco relatamos aquí.

        Es interesante observar que los 13th/18th Royal Hussars no solo tenían tanques Duplex Drive, sino también otros tipos de Sherman, como lo demuestra la evidencia fotográfica. Lo mismo ocurre con las otras unidades mencionadas anteriormente.

        La función del Sherman DD es despejar la playa justo antes de la llegada de la infantería. Para ello, deberán desembarcar 7 minutos y medio antes que los soldados de infantería, al mismo tiempo que 16 Sherman antiminas (Mayal) del 22nd Dragoons, 24 Churchill AVRE y 8 bulldozers del 77th Assault Squadron y 79th Assault Squadron/Royal Engineers. Una vez despejada la playa, los Sherman acompañarán a la infantería en su explotación tierra adentro.

Un enfoque delicado

        Durante el viaje desde Portsmouth a la costa francesa, las tripulaciones tuvieron tiempo suficiente para colocar el faldón de lona. Al amanecer, las condiciones meteorológicas no eran muy buenas: un viento del oeste de 16 nudos (4 a 5 Beaufort) provocó mar agitado que no era favorable para el desembarco de los tanques Duplex Drive. A las 04:40 horas del 6 de junio de 1944, las tripulaciones a bordo de las barcazas de la Landing Craft Flotilla 14 recibieron la palabra clave "Floater 5", es decir, la orden de echar al agua sus aparejos. Las barcazas se encuentran entonces a unos 5.000 metros de la orilla. Cada uno, del tipo LCT (Landing Craft Tank), contiene cinco Sherman.

        Gracias a los archivos británicos disponemos de un importante número de relatos de primera mano.

        A bordo del HMS Landing Craft Tank Mk.III LCT 101, el Major Derrick Bruce Wormald, al mando del A Squadron, cuenta que la barcaza se encontraba aproximadamente frente a la iglesia de Lion-sur-Mer cuando llegó la orden de abandonar el barco. Entonces a la H-110. "El desembarco se completa en cuatro minutos. Salimos primero por la mala mar. Salen todas las máquinas, algo dispersas, pero en la dirección correcta. El enemigo no nos disparó durante todo el cruce, solo abrió fuego cuando llegamos a la playa, a unos 300 metros de la marca del agua (...). El tanque AVRE que iba en cabeza fue alcanzado por un cañón antitanque cuando emergía en la playa".(1)

        El Captain Peter Edward Lycett Lyon, a bordo del HMS Landing Craft Tank Mk.III LCT 102, indica que el mar está muy malo para realizar el desembarco a 8.000 metros. De este modo, las barcazas se acercan entre sí hasta 5.000 metros.

Tanque Sherman Mk.V DD (Duplex Drive) №50, del 13th/18th Royal Hussars destruido en el mar frente a Queen Beach, área de Sword, playa de Hermanville-sur-Mer, 7 de junio de 1944.

1. CAB 106/999. 3rd British lnfantry Division on D-Day. Public Record Office, Kew.

        "Salimos de la rampa en primera, eligiendo el momento en el que las olas no son demasiado altas (...) Esto nos impulsa a una distancia prudente de la rampa y, en diez segundos, las hélices se acoplan. Me sorprenden las cualidades náuticas del Sherman DD, pero aun así es necesario adoptar una ruta en zigzag para no enfrentarnos a las olas".

        En ese momento, Lyon tenía 19 Sherman DD a su alrededor, que avanzaban hacia la playa en buen orden. A unos 1200 metros de allí, varios LCT aparecen "aparentemente bloqueados por maníacos" y la formación DD se ve afectada, algunos de ellos escaparon por poco de ser abordados.

        Lyon tocó tierra a unos 350 metros de la orilla y, acercándose gradualmente a la orilla, desinfló los puntales del faldón del Sherman sin más incidentes, entrando inmediatamente en la batalla.

        A bordo del HMS Landing Craft Tank Mk.III LCT 103 las maniobras son las mismas.

        Al salir del HMS Landing Craft Tank Mk.III LCT 106, el tanque del Captain Robert Morier Sheffield Neave se lanzó hacia la rampa y cayó repentinamente al agua, hundiéndose a solo 15 centímetros del francobordo. Pero esta dolorosa sensación de hundimiento, que se repite a bordo de todos los tanques, afortunadamente es solo temporal. Los Sherman DD se estabilizan entonces con un francobordo de 60 centímetros y pueden lanzar sus hélices. Fluyen así desde el LCT y avanzan hacia la orilla a una velocidad de unos 3 nudos, lo que permitirá recorrer los 5.000 metros que los separan de la playa en menos de una hora.

Tanque de crucero Sherman Firefly Mk.VC №75, del C (Wading) Squadron/13th/18th Royal Hussars se encontró con un camión anfibio DUKW en una carretera congestionada. El sistema de escape impermeable no parece haber sido instalado en esta máquina porque, incluso cuando se desmonta, la base normalmente permanece en la parte trasera del compartimento del motor, cera de Hermanville-sur-Mer, 6 June 1944. Fotografiado por el Sergeant Jim Mapham.

No pierdas ni un solo tanque

        El HMS Landing Craft Tank Mk.III LCT 105 no puede lanzar sus tanques porque el que iba en cabeza, comandado por el Major Anthony Arthur Keith "Dag" Rugge-Price, comandante del B Squadron, se rasga el faldón de lona. Rugge-Price primero consideró tirarlo por la borda, pero su superior ordenó al LCT que continuara hasta la playa para no perder ningún tanque. La LCT 105 llegará a H+40 minutos.

        A bordo del HMS Landing Craft Tank Mk.III LCT 107, el Lieutenant Wormald cuenta que al abandonar la barcaza, el cuarto Sherman rompió de repente las cadenas de la rampa y realizó una temible zambullida en el mar, sin hundirse. Pero la quinta máquina ya no puede ser puesta en servicio y regresa a Inglaterra. El cruce de los otros cuatro no es especialmente agradable, una vez más por los LCT "pilotados por maníacos" pero también por el disparo del cohete, demasiado corto, que arroja fragmentos por todas partes al impactar en el mar.

        Al oeste, en el sector del A Squadron, las operaciones van perfectamente, excepto el DD del Corporal Sweetapple. Entra correctamente en el agua, pero cuando el piloto intenta activar las dos hélices, estas se niegan obstinadamente a girar. Sacudido por las olas, el Sherman pronto sufrió marejada y la tripulación tuvo que abandonarlo en el mismo momento en que se hundió en las olas.

        A las 05:30 horas, los 33 Sherman supervivientes se encontraban todos en el agua, dirigiéndose hacia la costa siguiendo a los Landing Craft Personnel (Navigational) LCP (N) que les servían de guía; la mala visibilidad a bordo de los Sherman DD les impedía gobernar correctamente por sí mismos.

        La travesía es delicada, ya que el mar está lo suficientemente vacio como para que los comandantes de los tanques no vean nada más que las propias olas. Mantener la cohesión entre las siete columnas es tanto más difícil cuanto más pasa el tiempo y más entra en acción la artillería. Además, lo que molesta no es el fuego alemán: los artilleros de la Wehrmacht atacan objetivos grandes y no barcos tan pequeños como el Sherman DD, que apenas son visibles en el agua. Por el contrario, es la artillería aliada la que representa una amenaza, especialmente el lanzamiento de cohetes Landing Craft Tank (Rocket) LCT (R), cuya precisión se vuelve muy incierta debido a las olas. Fue así como dos cohetes explotaron cerca del tanque del Lieutenant Burgess, hiriéndolo de muerte y lacerando la lona de la falda. Sin embargo, su Sherman logró llegar a la playa.

Tanque Sherman Mk.V DD (Duplex Drive) №48 "BORGIA", fue destruido justo al lado de la playa. El faldón plegado no ofrece ningún obstáculo al movimiento de la torreta. Podemos ver los montantes neumáticos del faldón en el lateral del depósito.

        

Una de las primeras misiones del 13th/18th Royal Hussars que desembarcó en Sword Beach fue hacer contacto con los paracaidistas de la 6th Airborne Division, cuya cabeza de puente se centraba alrededor de Ranville, 10 de junio de 1944. Este Sherman hace guardia delante de un planeador Horsa en lamentable estado. En el glacis del Duplex Drive se pueden ver numerosas mangueras neumáticas del sistema tensor de faldones.

        Pronto aparece otra dificultad formidable. A unos 1.000 metros de la playa, los DD dejaron sus columnas para desplegarse a lo ancho. Es en este momento cuando también se acercan los LCT con Churchill AVRE y Sherman Flail, lo que hace que el riesgo de colisión sea omnipresente. Los propios Sherman DD, debido a su baja velocidad, no pueden esquivar las barcazas. Así fue como, a unos 800 metros de la orilla, el tanque del Captain Noel Nigel Molesworth Denny fue impactado de frente por la proa de un LCT. Denny es arrojado desde la torreta, mientras el Sherman vuelca, impidiendo que el resto de la tripulación se salve.

        Un poco más tarde, otro LCT se acerca al tanque del Sergeant Rattle, pero con consecuencias menos dramáticas ya que, de hecho, acaba de tocar el suelo. La pesada barcaza todavía pasó por encima de él pero, milagrosamente, la tripulación logró abandonar el Sherman medio sumergido y lleno de sedimentos.

        A poca distancia, el tanque del Corporal Lee tiene dificultades. La explosión de un proyectil cercano arrancó la falda. El fondo es lo suficientemente alto como para que la máquina no se sumerja inmediatamente, pero el compartimento del motor se inunda rápidamente. Lee disparó su cañón contra los objetivos que vio, pero la situación rápidamente se volvió preocupante, porque el compartimento de combate pronto fue invadido. Luego, la tripulación lo evacua, seguido pronto por el propio Lee, cuando el mar sube hacia la torreta, dejando el cañón inutilizable.

Las tropas del 12th Parachute Battalion ayudan a apagar un incendio arrojándole arena o tierra en un tanque Sherman DD del 13th/18th Royal Hussars durante un contraataque alemán en los campos de aterrizaje de la 6th Airborne Division cerca de Ranville, 10 de junio de 1944.

En la playa

        Treinta y un tanques llegaron a la costa aproximadamente a la hora prevista e inmediatamente se enfrentaron a la artillería antitanques alemana, mientras las ametralladoras de casco barrían las posiciones de infantería enemiga. En el frente del A Squadron, 5 tanques se perdieron en la playa, dañados y pronto quedaron sumergidos por la marea creciente. En la propia playa, seis Sherman más fueron destruidos por piezas de PaK, pero para H+20, la resistencia alemana había sido rota. En el sector del B Squadron, la dispersión de tanques es mucho mayor. Por ejemplo, dos tanques aislados movilizaron a los comandos franceses de Philippe Kieffer [No. 10 (Inter-Allied) Commando], en Ouistreham. Al Captain Neave, segundo al mando del B Squadron, solo le quedaban tres tanques para apoyar a todo un batallón de infantería. Esta debilidad numérica duró poco porque el LCT de Rugge-Price pronto tocó tierra con sus cinco Sherman, luego el resto del regimiento desembarcó a la H+40. A partir de entonces la situación se restablece definitivamente y se podrá iniciar, con éxito, la explotación en el interior de Francia.

Explotación

        Como se muestra en el organigrama del 13th/18th Royal Hussars, el C "Wading" Squadron está compuesto por tanques no anfibios, al igual que el Headquarters Squadron. Todos sus tanques llegaron a la playa entre 30 y 45 minutos después de la hora H. La oposición directa de los alemanes fue entonces débil, pero muchos vehículos seguían ardiendo en la playa y el atasco pronto se hizo significativo. Las tripulaciones aprovecharon para volar los sistemas de escape anfibios, luego los tanques lograron abandonar la costa y llegar a su punto de encuentro con los soldados de infantería del Suffolk Regiment. Entraron en Colleville y capturaron el punto de apoyo codificado Morris sin disparar un solo tiro.

El C Squadron desembarca directamente, sus Sherman están equipados con sistemas anfibios de entrada y escape de aire.

        Por la tarde, el ataque contra el siguiente punto de apoyo, no el código Hillman, resultó mucho más difícil, por un lado debido a la resistencia alemana, que fue mucho más consistente, y por otro, debido a la presencia de numerosas minas, que dificultan el paso de los tanques y se necesitarán largas horas para limpiar las minas, a costa de pérdidas importantes. Sólo al final del día Hillman finalmente sucumbió.

        El regimiento permaneció entonces a la defensiva, listo para repeler un ataque de la 21. Panzer-Division que nunca llegaría a este sector. Las pérdidas infligidas al enemigo se estiman en 60 muertos, 40 prisioneros, dos cañones de 88 mm destruidos y dos motocicletas, mientras que un vehículo del estado mayor fue capturado.

        El 13th/18th Royal Hussars perdió 12 muertos y 12 heridos, a los que hay que sumar 78 desaparecidos, algunos de los cuales murieron en el mar, pero la mayoría se unió al regimiento en las horas siguientes.(2)

        Así termina la batalla del Día D para los 13th/18th Royal Hussars, que lucharán durante muchas más semanas largas y difíciles en Normandía.

2. Charles Miller — History of the 13th/18th Royal Hussars 1922-1947 — Chisman, Bradshaw, Londres, date unknown.

Sherman Mk.V DD (Duplex Drive) №71, con las pantallas de flotación removidas, pasando por Douet mientras los ingenieros trabajan para limpiar los escombros, 25 de junio de 1944. Al fondo se aprecia, un tanque ligero Stuart Mk.VI (M5A1), de la Recce Troop del estado mayor del 13th/18th Royal Hussars.

Fuentes

★Steel Masters — 1994-03/04 (№002)

Ein Panther Allein —por Karl Ludwig Opitz

Las tripulaciones de los tanques eran comunidades de destino. El comandante mira desde la torreta, el artillero asegura con el subfusil desde la escotilla cuerpo a cuerpo.

        La recámara hizo clic, dejando caer el cartucho en la bolsa. Schepanski se pasó la mano sucia por la cara, que ahora estaba toda sucia, luego sacó otro proyectil altamente explosiva de su soporte, la apoyó en su antebrazo derecho y con un vigoroso movimiento de su mano izquierda la empujó hacia el cañón. El obturador se abrió automáticamente. Se encendió la luz roja. "Pon cuarenta" [Panzergranate 40 (Hk) (Pzgr. 40/42)], dijo la voz del comandante del tanque a través del intercomunicador.

        Kramp presionó su ojo derecho contra el acolchado de goma de la óptica. Su cuerpo se congeló por un momento. En el crepúsculo iban pasando las graduaciones. Allí volvió a surgir un destello brillante entre los setos. Un proyectil blanco brillante voló como una bola, giró justo antes del tanque y pasó silbando. Las esquirlas cortaban el carro, gimiendo y silbando por los jardines. Los soldados, que se habían refugiado detrás del tanque, corrieron hacia babor, agachándose cerca de las orugas y las ruedas.

        El tanque se sacudió de nuevamente, las cadenas chirriaron y se produjo un choque. Un humo gris oscuro surgió del apagallamas del cañón y se disipó rápidamente.

        "En el objetivo", dijo la voz del Stabsfeldwebel con voz áspera en los auriculares. "Adelante". Höllennagel respiró hondo y profundamente. Estaba contento. Funcionó. Observó las casas que tenía delante, buscando la mejor manera de llegar allí. Una sonrisa amistosa apareció en su rostro. En los próximos días mi Zug podrá pintar algunos anillos blancos nuevos en los cañones, pensó con satisfacción.

        La máquina zumbaba y tronaba. La caja de cambios engranó. Con cadenas que crujían y gemían, el Panther avanzaba por los jardines de las afueras de la pequeña ciudad, aplastando huertos, arbustos de bayas y derribando árboles frutales. Kramp no apartó el ojo de la mira. Vio los cañones antitanques de los estadounidenses, sus pequeños vehículos pintados de verde y a los soldados agazapados en la zanja.

        "Detengan los tanques", graznó el comandante por el micrófono de garganta. "Las once en punto, mil quinientos, cañón".

        Kramp buscó a tientas el volante del nivelador. Podía sentir el sudor corriendo por su cuerpo. Tenía miedo, un miedo que lo estimulaba y que hacía que la imagen del visor estuviera demasiado enfocada. Su ojo miraba a través de la óptica. Afuera se alzaban fuentes de tierra. Ramas y arbustos giraban en el aire. Un fuerte viento del oeste azotaba nubes bajas y oscuras en el cielo de Normandía. En algún lugar estallaron bombas, ayudan a matar.

El conductor del Pzkpfw IV. El pie del artillero (abajo a la izquierda en la imagen) aprieta el gatillo de la ametralladora de torreta coaxial.

        Gavillas de proyectiles golpearon la torreta del tanque, chirriando. Una bomba detonó a estribor. De repente, muy cerca, una tremenda explosión. El tanque saltó, chocó contra la cadena izquierda y chocó con fuerza. Los Panzerschürze resonaron contra las cadenas que rodaban por los jardines.

        Los engranajes de la torreta zumbaron, girando el arma hacia la izquierda. Kramp presionó el encendido eléctrico. La luz roja se apagó. La recámara del cañón se abrió de golpe. El cartucho de latón golpeó el deflector y se deslizó dentro de la bolsa.

        "Esas malditas bolsas obtuvieron nuestra frecuencia", dijo con voz áspera el operador de radio por el intercomunicador. Un silbido chirriante y oscilante sonó a través de los auriculares, luego un crujido: - jazmín - diez minutos - león marino - a qué hora - Wierl, el operador de radio, buscaba la frecuencia alternativa. Estaba sentado en cuclillas frente a su dispositivo, era solo una oreja. Estás arruinando nuestra frecuencia, se preocupó. Tengo que conseguir la frecuencia, pensó. Si no lo logro, el Stabsfeldwebel tendrá que sacar su cráneo de la torreta y él estará despotricando sobre ello. Debo ver los otros vehículos del Zug. Intentó pacientemente liberarse de los bloqueadores estadounidenses. "Aquí hay un nido de avispas", susurró el Stabsfeldwebel por el micrófono, "ven, ven. Necesito abeja, mosquito y libélula; ven".

        "¡Alto!" rugió el comandante. "¡Alto! ¡A las tres, cañón, doscientos, fuego!" El primer proyectil estaba demasiado lejos. Kramp pudo ver claramente el impacto. La detonación se produjo detrás de los arbustos, lanzando al aire tierra y terrones de hierba. Maldita sea, pensó Kramp. Instintivamente, sintió el peligro inminente. Frente a sus ojos, las graduaciones del dispositivo objetivo giraban hacia abajo.

        Los americanos habían visto al Panther entre los árboles frutales y los arbustos.

        Rápidamente, hicieron girar su cureña.

        Debo encontrarlo, pensó Kramp. Antes de que nos apunten, tengo que atraparlos. ¡Cielos, tengo que hacerlo!

        El enderezador giró el cañón dos veces. De repente hubo una llama blanca, deslumbrante y cegadora en la óptica que se disparó y arrastró consigo sombras negras, lanzándolas por el aire. A doscientos metros de distancia, el cañón americano giró bruscamente su cañón hacia el cielo, se tambaleó y se volcó. Figuras de color verde oliva se arrastraban por la calle adoquinada.

        El comandante presionó la membrana contra su garganta. Lentamente, en voz baja, habló: "Nido de avispas para mosquitos, ven, ven. Necesito protección contra fuego de cobertura; ven, ven". Una explosión sorda sacudió el tanque y las cadenas crujieron y chirriaron. Las metrallas golpeaban las paredes de acero y arañaban. La ametralladora de la torreta disparó una larga ráfaga. "Pak, ochenta a cien, a las diez", dijo la voz ronca del Stabsfeldwebel por el intercomunicador. Los engranajes de la torreta vibraron. Entonces se apagó la luz roja. El Panther se sacudió. Antes de que pudiera ver el impacto, Kramp disparó su ametralladora contra el seto. Cuatro o cinco serpientes de fuego resplandecientes silbaron saliendo del tanque, lanzándose en un arco ligeramente inclinado hacia el seto que había arrojado la bola de fuego roja. "Bien hecho", gruñó la voz del Stabsfeldwebel por el intercomunicador.

El radio-operador tenía su lugar en la parte delantera derecha del tanque. La mano del cargador (en la foto arriba a la derecha) en la manivela ayuda al artillero a apuntar lateralmente.

        El Stabsfeldwebel Höllennagel abrió la tapa de la escotilla de la torreta. Cautelosamente, apoyándose en los codos, asomó la cabeza y miró a su alrededor. Los tanques del  Zug traqueteaban por los jardines con estrépito, estruendo, se detenían, disparaban, seguían adelante, rompían vallas, tinas de agua, aplastaban verduras y arbustos. Entre los tanques y detrás de ellos corrían soldados de infantería.

        "Empiece a conducir", dijeron con voz áspera en los auriculares.

        El Panther salió lentamente de los jardines hacia la calle. La acera estaba sembrada de cristales rotos y tejas rotas. Había postes de luz destrozados, cables telefónicos, paredes rotas, puertas de entrada arrancadas de sus bisagras y camiones en llamas. Un poco más adelante, los soldados se parapetaban contra las paredes de las casas y disparaban contra los soldados atacantes. Los cañones de los carros ladraron. Las ametralladoras vibraron. Cada vez más soldados salían de los jardines detrás de los tanques. Corrieron y saltaron junto al Panther, disparando sus fusiles de asalto.

        Pasó otro grupo. Höllennagel desapareció dentro de la torre, cerró la escotilla y se sentó en su asiento giratorio. "El cargador va bien", dijo, inclinando ligeramente la cabeza y mirando hacia la sala de combate.

        Así que volvieron a la acción. Llevaban tres meses tirados en granjas. Si no hubiera sido por él, toda la tripulación habría muerto de enfermedad del sueño; Kramp, Zincke, Wierl y Schepanski. ¡Su grupo! ¡Buenos caballos de guerra! Lo demostraron. Pero fue él quien les enseñó lo que era ser artillero de tanques. Se escuchó un crujido en los auriculares. Los otros tres tanques del Zug informaron. "Aquí mosquito, ven, ven. Párate detrás de libélula. Aquí libélula, ven, ven. Conduce por el flanco derecho. Ven a la calle. Aquí abeja, ven, ven. Párate a la izquierda del nido de avispas". Con cadenas resonantes y ruidosas, el carro se acercó a las casas. Era temprano en la mañana y el sol estaba oscurecido por oscuras nubes de lluvia. Las tejas cayeron. Los soldados exhaustos y ennegrecidos por el humo estaban de pie contra una pared, con las manos entrelazadas sobre sus cascos de acero. Los soldados pasaron corriendo junto a ellos, sin apenas notarlos, dispararon contra los agujeros del sótano y les arrojaron granadas de mano.

        El Panther rodó un poco calle abajo y se detuvo. Los otros tres tanques del Zug salieron de los jardines con estrépito, golpeando las cadenas. Höllennagel la observó a través de la rendija de observación de la torreta. Él la miró con orgullosa satisfacción. Cielos, qué fuerza de combate tan impresionante era esa; tenía a su disposición cuatro cañones, ocho ametralladoras y casi cuatrocientos proyectiles. Sintió un agradable cosquilleo, miró más allá por la rendija y observó a los soldados que atestaban las casas.

        Los soldados salieron con las manos en alto. Höllennagel abrió la escotilla de la torreta, asomó la cabeza y miró en silencio a los estadounidenses que se detenían delante del tanque. Su excitación era tan fuerte que tuvo que apretar los dientes. Buscó su cantimplora en la torreta. Antes de beber, limpió con cuidado el borde de la cantimplora. 

        Los prisioneros lo miraron mientras tragaba el Calvados. Zincke y Wierl también abrieron las escotillas. "¡Oye, Jacks!" exclamó Zincke. "¡Dame los cigarrillos!"

        Los soldados lo miraron sin comprender.  "¡Dale cigarrillos!" gritó Wierl. "Dámelo, jefe apache", le baló a un hombre alto y pecoso que, vacilante, le entregó un paquete de cigarrillos. Los americanos se quejaron. Y uno de ellos escupió con desdén.

        Zincke se paró en su asiento, de modo que la parte superior de su cuerpo sobresaliera por la escotilla. "¿No les gusto eso, malditos comedores de chicle?" Con gesto afectado encendió un cigarrillo y exhaló el humo con los labios fruncidos.

        Kramp también apareció en la escotilla. Ya no quería disparar. ¿Cómo diablos podría matar a un soldado por hacer su trabajo? Un oficio al que todos estaban condenados. "Déjenme mirar también", dijo, mirando fijamente a los prisioneros por un momento, sacudiendo la cabeza. Zincke sostuvo el paquete de cigarrillos delante de él.

Artillero y cargador (delantero) en el trabajo; cada movimiento tiene que ser justo aquí.

        De repente, se escuchó una detonación cerca. Piedras y cristales crujieron y tintinearon. Granadas de mano explotaron en la calle. Una ametralladora estadounidense ladró desde la ventana del sótano. Soldados exhaustos, con la cara sucia y los ojos enrojecidos hicieron correr a un escuadrón de estadounidenses hacia los tanques. Los soldados se quedaron sin aliento. Estaban sucios y sudorosos. Algunos de ellos resultaron heridos. Un sorprendente disparo de ametralladora resonó en la calle. Los prisioneros se agacharon y parpadearon hacia Höllennagel, que permanecía inmóvil en la torreta. En sus auriculares sonaba la voz del Kompanieführers: "¡Enjambre de mosquitos llamando al nido de avispas después del 5492!"

        "¡Zincke, empieza a conducir!" ordenó el Stabsfeldwebel. "El mismo camino de regreso. ¡Cambio de posición!" Sacó la paleta de señales de la torreta, la sostuvo sobre su cabeza con el brazo extendido, la bajó dos o tres veces e indicó a los demás tanques del pelotón que marcharan. La máquina aulló. El Panther giró sobre el pavimento, las cadenas chirriaron, retrocedió en seco con traqueteo y crujiendo.

        Kramp estaba sentado en su asiento junto al cañón. Tenía la mano derecha en la rueda enderezadora y miraba a Zincke, que manejaba con indiferencia los controles y miraba por la ventanilla abierta del conductor en busca del camino. Por la radio volvió a decir: "Enjambre de mosquitos: En el nido de avispas, conduzcan más rápido. Tanques enemigos del oeste. ¡Dense prisa! ¡Vengan!" Los cuatro tanques del Zug habían atravesado los jardines. Pasaron por debajo del terraplén de un canal hacia un bosque de abedules. A la derecha del terraplén había un campo abierto. Algunos setos crecieron en el medio. Cuando los tanques estaban a unos mil metros del bosque, Höllennagel vio los aviones de combate. "¡Vuelo bajo!" Gritó, se deslizó dentro de la torreta y cerró la escotilla con una velocidad asombrosa. Schepanski y Wierl entraron ruidosamente por la escotilla de popa y la cerraron. "¡Zincke! ¡Velocidad! ¡Conduce lo que puedas! ¡Hombre! ¡Velocidad!" gritó la voz del Stabsfeldwebel por los auriculares. Los proyectiles de los cañones de los aviones ya golpeaban y chirriaban las paredes de acero. A través de la rendija, Höllennagel vio de repente columnas de humo oscuro que salían de debajo de las alas de los aviones de combate, se acercaban a una velocidad vertiginosa y se extendían como un abanico.

        Los cohetes impactaron en el segundo tanque del Zug, entre el casco y la torreta. Un destello blanco cegador estalló. Una llama roja salió disparada. Una corriente de fuego brotó y rugió.

        Luego, sobre el casco se elevó un gran humo gris con bordes sucios. Inmediatamente después la munición explotó con crepitantes detonaciones. La torreta del tanque voló de lado. Nubes negras y aceitosas salían de la sala de combate en llamas de color rojo oscuro, de la que salían cartuchos de los proyectiles, blancos como la nieve.

        Ocho aviones de combate estadounidenses cayeron de un agujero en las nubes y atacaron a los tanques. Sus cohetes impactaron uno tras otro; el tanque al final de la columna, luego el automóvil frente a él. Explotaron casi simultáneamente.

        Zincke dejó que el tanque funcionara lo que daba el motor. Más balas impactaron contra las paredes de acero. Instintivamente se agachó en su asiento. Entrecerró los ojos para buscar un impacto en el terraplén del canal, arrojando terrones de hierba y tierra. Sintió que su corazón empezaba a latir con fuerza.

Tanques fuera de combate: arrojados a una zanja por vehículos grúa estadounidenses — un tanque pesado Tiger en Túnez.

        Höllennagel se aferró a las dos asas de la torreta. Tenía los labios apretados y sintió un extraño estremecimiento. Una llama brillante atravesará la sala de combate y luego todo habrá terminado, tuvo que pensar. Con cara sombría, miró fijamente a Kramp, que saltaba de su asiento. Kramp se aferró al nivelador. Su cabeza descansaba sobre su antebrazo derecho. El sudor le corrió a los ojos. Estaba casi aturdido y sin voluntad.

        Schepanski se aferró a la corona giratoria. Estaba conmocionado y agitado. Intentó orar. Entonces pensó: Vamos a morir, todos juntos, ahora mismo. Tenía que pensar en su esposa y sus hijos. Querido Dios, ¿cómo se supone que van a afrontar todo el trabajo de la granja?

        Un fuerte golpe golpeó el tanque por el lado de estribor en la proa.

        El Panther se abalanzó y golpeó el terraplén del canal con su oruga izquierda, arrancando hierba y tierra y cavando un surco amplio y profundo. Y entonces la oruga izquierda empezó a deslizarse y el tanque giró a estribor con un fuerte y violento tirón, se estrelló contra la zanja de la carretera, atravesó un duro seto, atravesó la valla de un prado de ganado y se lanzó directamente hacia la línea de ataque de los combatientes.

        Esta fue su salvación.

        El repentino y radical cambio de ruta del Panther sorprendió tanto a los pilotos que ya no pudieron girar sus máquinas, que ya estaban en posición de disparo. Los cohetes, los proyectiles de los cañones de a bordo, destrozaron el terraplén del canal, alcanzaron a los estadounidenses capturados que buscaban refugio entre los tanques en llamas, atravesaron corriendo el prado de ganado, se arrojaron a la zanja y treparon al terraplén. Fuentes de tierra, humo aceitoso, cartuchos incandescentes esparcidos por todas partes, munición crepitante de ametralladora, granadas deslumbrantes que estallaban, nubes de fuego de color rojo y naranja con bordes negros, los motores de avión y el martilleo de los cañones de a bordo, era como una risa loca y rugiente.

        Zincke condujo el Panther por un prado hacia el bosque. Detrás de las vías salpicaba tierra y terrones de hierba. A través de la rendija, Zincke vio frente a él una zanja de drenaje. Los paracaidistas ingleses se agazaparon allí. Por un momento, Zincke reconoció sus rostros horrorizados y vio que uno de los hombres apoyaba la cabeza entre los brazos cruzados. El tanque rugió en lo alto, con el motor rugiendo. Luego aparecieron arbustos en la rendija, una arboleda, un sendero que bordeaba el bosque. Zincke frenó el tanque, que pasó por encima de robles jóvenes. Helechos y Delfinios se plegaron y desaparecieron bajo el Panzerbug. El tanque retumbaba entre las zarzas y las ramas espinosas se enredaban alrededor del cañón. Las ramas se rompieron y rozaron las paredes de acero. El tanque avanzó cada vez más a través de arbustos puntiagudos y atrofiados hacia el bosque protector. Crujiendo y gimiendo, se abrió paso hacia un pasillo. Después de cruzarlo, llegó al camino que atravesaba el bosque.

        Delante venía volando una bola de fuego; amarillo y rojo, siseó en el crepúsculo, creció hasta convertirse en una bola de fuego que estalló con un ruido tremendo en las ruedas del Panther y desgarró el tren de conducción, destrozó la cadena de estribor. Entonces las trazadoras se estremecieron de una ametralladora. Tres tanques estadounidenses y dos vehículos blindados de transporte de tropas surgieron con estrépito del crepúsculo. Uno de los vehículos blindados de transporte de tropas se detuvo, unos veinte soldados saltaron y se arremolinaron.

        "Ya vienen", rugió Kramp. "¡Vienen los americanos!"

        Otra bola brillante salió volando. El proyectil alcanzó al Panther debajo del mantelete del casco.

        Höllennagel, que intentó sacar una mochila con granadas de mano por la escotilla de popa, fue expulsado por la escotilla. Una figura enorme lo levantó, lo sacudió y lo dejó caer. Se dio la vuelta y cayó de espaldas. A su alrededor se oía el brillante y metálico chasquido del proyectil explotando bajo el mantelete del casco.

        Höllennagel yacía allí. ¿Qué pasó? el pensó. Luego escuchó los gritos de los soldados de infantería y notó que yo agarraba a alguien y lo arrastraba detrás del Panther para cubrirlo.

        Los proyectiles detonaron en el compartimento de combate del tanque.

        Zincke salió de debajo de la nariz del tanque. Salió por la escotilla de emergencia frontal. Como un pez atrapado en un banco de arena, se arrojó contra el tren de conducción del tanque, apretado contra la cadena. Le sangraban los oídos y temblaba de emoción. Sus huesos no pudieron reunir fuerzas para un nuevo esfuerzo. Todo lo que podía hacer era mirar fijamente a Höllennagel.

        Se apretaban contra el suelo; el Stabsfeldwebel und Panzerkommandant Höllennagel, el Obergefreiter und Richtschütze Kramp, y el Unteroffizier und Panzerfahrer Zincke. Como si quisieran arrastrarse hasta el suelo. Sus dedos se clavaron en la tierra. Por encima de ellos, sin embargo, silbaban los fragmentos de acero y salían llamas.

Un tanque pesado KV-1, atrapado en el confuso terraplén de un río pantanoso en Rusia.

        La ráfaga de proyectiles de un cañón gemelo azotó el aire. Dos ametralladoras lanzaron largas ráfagas. Los proyectiles explotaron al otro lado del Panther. Luego se escuchó de nuevo el disparo del cañón de un tanque. Höllennagel se quedó helado. Saltó como si lo hubieran quemado hasta los cimientos. Sus músculos faciales se tensaron. En ese momento no habría podido emitir ningún sonido. En la calle, no lejos del Panther, había seis o siete estadounidenses con fusiles de asalto y subfusiles. "¡Ey!" ellos gritaron. "¡Ven aquí! ¡Mak snell, Kraut! ¡Ven aquí!" Dos de los soldados levantaron sus fusiles de asalto y apuntaron. Zincke se sintió mareado hasta el punto de vomitar. Dejó caer la cabeza hacia adelante y le castañeteaban los dientes. Se puso de pie con dificultad, se puso las manos en la cabeza y se dirigió hacia los americanos.

        Kramp se alejó un poco del tanque. Comenzó a tropezar y avanzó por el camino como si estuviera borracho. Le fallaron las rodillas y cayó de bruces sobre la hierba, exhausto.

        "¡Levántate! ¡Ven aquí!" gritaron los soldados.

        Kramp se levantó y siguió caminando. Höllennagel se alejó rodando de las orugas del tanque y se puso de pie, con las manos a la altura de los hombros. Caminó por la hierba con pasos rígidos.

        Pasaron tres tanques estadounidenses, seguidos por dos vehículos blindados de transporte de tropas. Lo siguió un escuadrón de soldados. Höllennagel sintió unas manos extrañas palpando su cuerpo. Vio una cara redonda y bien alimentada.

        "¿Sin arma? ¿Nada, Colt?" preguntó el soldado.

        "No, nada", respondió Zincke. ¿Qué van a hacer los muchachos con nosotros? el pensó.

        Miró con los ojos entrecerrados sus fusiles de asalto y subfusiles. Miró con recelo a los soldados, que tenían las armas preparadas y cuyos rostros estaban sombríos. No, no nos matarán, pensó Zincke. ¿Por qué nos revisarían primero en busca de armas? Lo invadió un alivio esperanzador y reconfortante.

        El americano que registró a Kramp era un hombre pequeño. "Está bien", gruñó y dio un paso atrás.

        Esto se puede superar muy fácilmente, se dijo Kramp. Sólo tienes que dominar tu cerebro. Con un truco: inhala profundamente y cuenta hasta diez, exhala nuevamente y cuenta hasta cinco. Lo hizo y eso le dio cierto alivio. Su mente empezó a funcionar de nuevo. Sí, ¿debería estar feliz o triste? Vacilante, entrecortadamente, empezó a comprender lo que había sucedido, que todavía estaba vivo y que en algún lugar lejano de su existencia podría haber un futuro. El pequeño americano levantó su fusil de asalto. "¡Adelante! ¡Snell!" gruñó, señalando la colina. Höllennagel y Zincke dieron media vuelta y se marcharon vacilantes.

        "¡Pero Wierl todavía está tirado allí!" dijo Kramp impotente. Su voz sonaba desesperada.

        "¡Callarse la boca!" siseó el americano. Con el fusil en ambas manos, los condujo a los tres a través del claro. Se encontraron con tanques, jeeps y vehículos blindados de transporte de tropas, soldados de infantería estadounidenses y, una y otra vez, jeeps con pequeños cañones, y luego volvieron los tanques y los cañones de asalto.

        Uno tras otro caminaron por la hierba; el Stabsfeldwebel, el Unteroffizier y el Obergefreiter. Tenían las manos entrelazadas por encima de la cabeza. Sus uniformes estaban sucios. Sus rostros estaban grises y cubiertos de barba incipiente. Estaban exhaustos y destrozados.

Fuentes

★Das III. Reich. Sonderheft 1: Panzer. Die deutsche Panzerwaffe im 2. Weltkrieg. Vorwort Heinz Guderian

Soldado de Salerno previamente identificado, por la asociación SALERNO 1943

Private (Guardsman) Raymond Frederick Rose

        La asociación SALERNO 1943 ha ayudado a permitir la identificación de otro soldado británico encontrado por el equipo de investigación italiano en la "Hill 270" cerca de Salerno, un lugar ocupado por las tropas alemanas durante la Segunda Guerra Mundial y escenario de muchos combates encarnizados.

        El 20 de febrero de 2014, la asociación descubrió los restos de dos soldados británicos y desde entonces han sido identificados mediante pruebas de ADN como Lance Corporal Ronald George Blackham y Private (Guardsman) Raymond Frederick Rose.

        Durante la batalla, los dos soldados fueron enterrados temporalmente, pero más tarde, cuando la vegetación de la colina se incendió y los bombardeos de mortero se hicieron más intensos, el ejército británico perdió el rastro de los entierros y los hombres fueron posteriormente clasificados como "desaparecidos".

        La asociación ha entregado a las familias de los soldados los objetos personales encontrados cerca de los dos cuerpos, el objetivo de SALERNO 1943 es dar un nombre, un rostro y una dignidad a los soldados que siguen desaparecidos. Para lograrlo, los voluntarios estudian la historia del campo de batalla y los enfrentamientos que allí tuvieron lugar, para luego buscar y recuperar los restos de quienes perdieron la vida.

        En marzo de 2017 se celebró el funeral de Ronald George Blackham, junto a otros dos militares encontrados hace tres años por la asociación y otro que no fue identificado el día del funeral. El mes pasado, la lápida sin nombre fue reemplazada por una lápida con nombre en presencia de la familia de Raymond Frederick Rose.

        Raymond era el único hijo de Frederick Henry y Florence Agnes Rose de Gloucester y antes de unirse al Ejército había sido miembro del Servicio de Mensajería de Defensa Civil. Asistió a Hatherley Road School y había sido miembro del coro de la iglesia en Saint Michaels, Gloucester. Su padre, un policía, también fue miembro del mismo coro durante 20 años.

        La familia del soldado británico regresará a Salerno en abril de 2018, para plantar una flor en el lugar donde se encontró el cuerpo de Raymond Rose cuando la asociación acompañará a la familia, guiándola en la colina que vio perder la vida a muchos soldados.

Un anillo de sello recuperado cerca de los restos de Raymond Rose.

        Mientras tanto, continúa la investigación para averiguar la identidad de los restos de los otros dos soldados encontrados por la asociación SALERNO 1943 durante marzo de 2017. Recientemente, los investigadores de Salerno encontraron cerca del lugar donde descubrieron uno de los dos cuerpos, un brazalete de identidad con el nombre de un Captain Brown. El equipo ahora sospecha que uno de los dos soldados bien podría ser el Captain Brown, pero solo el análisis de ADN eliminará cualquier duda. El asunto está siendo investigado actualmente y está en manos del Centro Conjunto de Accidentes y Compasión del Ministerio de Defensa.

        En total, el equipo de SALERNO 1943 encontró ocho cuerpos de soldados e identificó 40 sitios de accidentes de aviones caídos, reescribiendo o redescubriendo así las historias de cientos de soldados y militares.

La ceremonia de inauguración de la lápida de Guardsman Rose en Salerno War Cemetery. (SALERNO 1943 ASSN.)

Fuentes

★Britain at War — 2018-01 (129)

Carta perdida en tiempos de guerra llega a familia después de 75 años

        En febrero de 1944, un Lance Corporal llamado "John", con base en Italia, escribió una carta para agradecer a una colegiala en High Wycombe por su pequeña pero valiosa contribución al esfuerzo de guerra: tejer guantes para tropas anónimas en las trincheras. Unos 76 años después, esta parte de la historia de la Segunda Guerra Mundial fue redescubierta por el minorista británico World of Books, escondida dentro de un libro que se estaba preparando para la reventa. El destinatario de la carta, "Miss Pat" de Hatters Lane Senior School en High Wycombe, Buckinghamshire, habría sido uno de los muchos civiles en el frente interno a quienes se animó a hacer su parte para apoyar el esfuerzo de guerra británico, según la British Red Cross a la que la compañía se acercó en busca de ayuda.

        World of Books y la British Red Cross se han unido para tratar de reunir esta preciosa carta con su dueño y celebrar los pequeños actos de bondad del hogar que brindaron tanto consuelo a los soldados que servían en el extranjero. Graham Bell, CEO de World of Books Group, dijo: "Más de 75 millones de libros usados pasan por nuestro negocio cada año, y ocasionalmente nos encontramos con artículos personales olvidados escondidos dentro de ellos. Es increíblemente común que las personas coloquen recuerdos dentro de los libros para mantenerlos seguros, ya sean fotografías familiares o cartas de sus seres queridos. La carta, sin duda, tiene un gran valor sentimental. Nos encantaría reunirlo con su dueño o su familia". Mezebhin Adam, curador de la British Red Cross, dijo: "Durante la Segunda Guerra Mundial, la British Red Cross, alentó a las personas a tejer consuelos para los soldados enfermos y heridos y prisioneros de guerra. Brindamos patrones de tejido a los que están en el frente, e incluso tenemos ejemplos de algunos de los artículos tejidos en nuestra colección del museo".

Revelado

        Permaneció perdido durante más de tres cuartos de siglo. Ahora, la familia de una colegiala que tejía ropa para las tropas ha recibido una carta escrita por un soldado agradecido.

        Se trataba de Pat Moore, una colegiala de High Wycombe que, durante la Segunda Guerra Mundial, tejía ropa para las tropas que servían en el extranjero. Uno de los beneficiarios de su contribución fue el Lance Corporal John Wheldon Williams, quien sirvió en la Campaña de Italia en 1944. Pat recibió un par de mitones, un gesto pequeño, pero útil dadas las gélidas condiciones que enfrentó.

        En su carta a Pat, Wheldon Williams dijo: "Puede parecer que no tiene mucha importancia para ti, tejiendo comodidades para "alguien" en las fuerzas, pero estás realizando un gran servicio, un servicio que respira el espíritu de Inglaterra".

        Firmó con la promesa de regresar como parte de un "ejército victorioso". Sin embargo, Pat nunca recibió la carta, ya que se mudó de la dirección de correspondencia cuando llegó. Murió en la década de 1960, con solo 36 años.

        Después de encontrar la carta escondida dentro de un volumen que llegó a su poder, el World of Books Group lanzó una apelación. Esto fue descubierto por el historiador aficionado Dave Thacker, quien a su vez contactó a Lynn Cook de Surrey. A través de su investigación, Thacker había identificado a Cook como la hija de Pat.

        Aunque Lynn había investigado la historia de su madre, no sabía nada de su contribución durante la guerra. "Tengo recuerdos tempranos de ver a mi madre tejer en casa, es algo que siempre disfrutó", dijo Lynn. "Ella habría estado encantada con esto, y lo atesoraré para siempre".

        Juntos, Lynn y Dave investigaron posteriormente al autor de la carta, John Wheldon Williams, quien sobrevivió a la guerra y vivió en Londres hasta su muerte en 1970.

        Su hijo Brian, a quien se refirió en su mensaje a Pat, se convirtió en actor de teatro con el nombre de David Wheldon Williams y disfrutó de una exitosa carrera en el West End, incluso en una producción de Cabaret junto a Judi Dench. Brian murió en 2017, también sin saber de la existencia de la carta.

        Al comentar sobre el descubrimiento, Graham Bell, director ejecutivo de World of Books Group, dijo: "Este hallazgo fue particularmente conmovedor y sabíamos que teníamos que hacer algo para devolverlo a su legítimo propietario. Estamos encantados de haber encontrado a Lynn y haber aprendido más sobre la increíble historia detrás de la carta".

Fuentes

★Military History Matters — 2021-04-05 (121)

★Classic Military Vehicle — 2021-01 (236)

La batalla por la Colina 112: El corazón de una de las batallas más mortíferas de la campaña de Normandía, en el verano de 1944 —por Jonathan Trigg

Artillero de las SS, Normandía, junio de 1944. Fotografiado por: Wilfried Woscidlo.

        La antigua ciudad de Caen en Normandía, estaba a solo unas pocas millas del mar, lo que llevó a los planificadores aliados a esperar que sería liberada el mismo Día D. No fue tan cautivador, se volvió vital para los británicos y canadienses mientras se esforzaban por escapar de las playas de invasión. El comandante terrestre aliado, Bernard Law Montgomery, decidió que la clave para tomar la ciudad era avanzar hacia el sur y el oeste y girar detrás de ella, obligando a los alemanes a abandonar sus estrechos bulevares y murallas medievales. El terreno que el soldado más famoso de Gran Bretaña eligió para que sus hombres lucharan era uno de los pequeños pueblos normandos, ubicado en una tierra atravesada por el río Orne y uno de sus afluentes, el Odon. Entre los dos ríos había una línea de cresta que se extendía de suroeste a noreste que se elevaba en picos gemelos separados por un par de millas y llamados así por sus alturas puntuales: Colina 113 y Colina 112, siendo esta última la más cercana a Caen.

        La lucha en Normandía después del Día D a menudo estuvo dominada por el bocage, pero la Colina 112 fue diferente. Sus laderas y campos de maíz eran largos y abiertos, sin una pizca de cobertura, excepto por un pequeño bosque cerca de la cima. Desde esa cumbre, los alemanes podían ver Caen a unas seis millas al noreste, el aeródromo de Carpiquet, Mont Pinçon y la cresta de Bourguébus al sureste. La cima en sí era una meseta plana con vistas imponentes de sus pendientes frontales y traseras, que eran terrenos de muerte perfectos para un defensor y una trampa mortal para cualquier atacante.

        El SS-Obergruppenführer und General der Waffen-SS Paul Hausser declaró célebremente que "Quien posee la Colina 112 posee Normandía", como era, "la llave de la puerta trasera de Caen".

Observadores de artillería de avanzada de las SS en busca de blindados aliados, justo al oeste de Caen en julio de 1944 (Schulz)

Operación Ofensiva "Epsom"

        Monty pretendía que la Operación "Epsom" fuera un ataque relámpago encabezado por los 60.000 hombres y 800 tanques del Lieutenant-General Sir Richard Nugent O'Connor del VIII Corps, y apoyado por 700 cañones y el fuego de tres cruceros de la Royal Navy. El bombardeo inicial fue temible, pero no logró destruir las defensas alemanas en poder de la 12. SS-Panzer-Division "Hitlerjugend". Dirigidos por un grupo de oficiales y suboficiales experimentados, los defensores de 17 y 18 años opusieron una resistencia decidida, lo que frenó el avance británico. Sin embargo, la 15th (Scottish) Infantry Division siguió adelante y llegó a la Colina 112. A pesar de un lío que significó que los tanques de la 11th Armoured Division británica no cargaran hacia el corazón de la defensa alemana, la pérdida de la colina hizo que el comandante del Armee-Oberkommando 7, Generaloberst Friedrich Karl Albert Dollmann, entrar en pánico y ordenar un contraataque inmediato para hacer retroceder a los británicos. Dollmann no esperó a cumplir sus órdenes y se suicidó.

        Una unidad alemana, la II. SS-Panzer-Korps, cuyo nombre se asociaría para siempre con el baño de sangre de la Colina 112, se vio envuelto en el caos que siguió.

SS-Oberführer Heinz Harmel, el comandante de "Frundsberg", en su Kubelwagen Type 82.

II. SS-Panzer-Korps

        Formado en 1943, el Cuerpo comprendía dos Panzer-Division de las Waffen-SS, la 9. SS-Panzer-Division "Hohenstaufen" y la 10. SS Panzer-Division "Frundsberg". Habiendo visto su primera acción en Rusia esa primavera, el Cuerpo se estaba reacondicionando en la Polonia ocupada cuando se le ordenó dirigirse al oeste hacia el frente de invasión después del Día D. Ambas divisiones eran bestias poderosas, la "Hohenstaufen" tenía alrededor de 165 Panzers y cañones de asalto autopropulsados, incluidos casi 80 tanques Panther. La "Frundsberg" solo tenía alrededor de la mitad de ese total y ningún Panther, pero volvió a tener una fuerza de más de 13.000 hombres, gracias al servicio militar obligatorio. Comandado por SS-Obergruppenführer und General der Waffen-SS Paul Hausser, uno de los padres fundadores de las Waffen-SS, ordenó al II. SS-Panzer-Korps que contraatacara en el flanco del avance británico y lo aplastara. El suicidio de Dollmann en la víspera de ese ataque provocó el caos entre los diversos cuarteles generales mientras se apresuraban a llenar el vacío. Hausser fue ascendido al mando del Armee-Oberkommando 7, y el SS-Gruppenführer und Generalleutnant der Waffen-SS Wilhelm "Willi" Bittrich de la 9. SS-Panzer-Division "Hohenstaufen" obtuvo el II. SS-Panzer-Korps, SS-Oberführer Heinrich Heinz Arthur Harmel se quedó con la 10. SS Panzer-Division "Frundsberg", pero después, el tan cacareado ataque luchó por avanzar. El único punto positivo para los alemanes fue un asalto conjunto "Frundsberg-Hitlerjugend" para despejar a los británicos de las laderas norte de la Colina 112. Las pérdidas en ambos lados fueron altas. La 15th (Scottish) Infantry Division había tenido mala sangre, pero había causado estragos entre los granaderos de las SS, más de 400 de los cuales yacían muertos en las laderas de la Colina 112.

Foto de retrato del comandante Willi Bittrich del II. SS-Panzer-Korps.

Operación Ofensiva "Jupiter"

        Con "Epsom" un fracaso y la Colina 112 firmemente en manos alemanas, Montgomery planeó otra gran ofensiva para desbloquear la defensa alemana y tomar Caen. Esta fue la Operación "Júpiter", y su éxito dependería de capturar la Colina 112. A los West Countrymen de la 43rd (Wessex) Infantry Division se les asignó la tarea bajo el mando del Major-General Gwilym Ivor Thomas, descrito por un compañero oficial como "un artillero decidido y sombrío, sin una chispa de humor". El Wessex era una división relativamente poco probada, pero estaba bien entrenada y tenía un núcleo de hombres experimentados en sus filas. Frente a Bell y sus cinco batallones de tanques y 13 de infantería estaban los granaderos del "Frundsberg", apoyados por un pelotón de tres tanques medios Pzkpfw IV con sus cañones de 75 mm y ametralladoras gemelas. Con la colina tan abierta y expuesta, solo unos pocos soldados de las SS estaban en los puestos de observación avanzados frente a los británicos. El resto estaba en trincheras y fosos de tiro dispuestos en filas en la pendiente inversa. El pequeño bosque cerca de la cima había sido bombardeado repetidamente, sus árboles talados, por lo que los hombres de las SS lo apodaron "Bosque de los semiárboles". Para los británicos se conocería como "Corona de espinas".

Tanque medio Pzkpfw V Ausf. D Sd.Kfz. 171 Panther №219, transportando tropas Panzergrenadier, pertencientes a la 12. SS-Panzer-Division "Hitlerjugend", Normandía.

Día uno: lunes 10 de julio

        Un bombardeo de artillería típicamente masivo que comenzó a las 04:55 a.m. anunciando el comienzo del ataque por parte de los hombres del 4th Battalion/Somerset Light Infantry y el 4th Battalion/Wiltshire Regiment. Avanzando hasta el pie de la colina, las principales compañías de fusileros no tuvieron más opción que atacar en un frente estrecho sobre los campos abiertos. Rastrillados por el fuego de las ametralladoras alemanas, pronto fueron a tierra, solo para ser bombardeados por cohetes Nebelwerfer, los detestados "Moaning Minnies". Docenas de hombres murieron o resultaron heridos, y las bajas entre los oficiales fueron especialmente numerosas, como vio por sí mismo el Private Bill Edwardes: "Los clanes de oficiales fueron aniquilados, por lo que los pelotones fueron dirigidos por sargentos". De alguna manera, los sobrevivientes continuaron, su blindado de apoyo incluso destruyo a los tres Pzkpfw IV. Al llegar a la cima, los británicos siguieron adelante, solo para verse atrapados en un feroz contraataque alemán que incluía temibles tanques Tiger I del recién llegado schwere SS-Panzer-Abteilung 502. Un oficial británico describió: "El horizonte estaba dominado por los tanques Churchill que se preparaban. Había hombres muertos y heridos tirados por todo el suelo en la hierba alta".

        Con el éxito pendiendo de un hilo, los británicos lo intentaron de nuevo, esta vez con la única unidad de reserva de la 214th Infantry Brigade, el 5th Battalion/Duke of Cornwall's Light Infantry. Bajo un intenso fuego, los Cornwall, liderados por su popular oficial al mando, el Lieutenant-Colonel Dick James, de 26 años, avanzaron poco a poco y lograron alcanzar y ocupar la mitad norte del "Bosque de los semiárboles". Les había llevado casi tres horas. La creciente oscuridad no trajo alivio, con otro contraataque alemán desvaneciéndose ante la decidida defensa británica, como recordó el SS-Unterscharführer Wilhelm "Willi" Fey: "Estábamos bajo un intenso fuego y luego los jabos (jagdbombers, cazabombarderos) nos atacaron, descendiendo en picado como águilas." Unos 70 granaderos de las SS murieron y varios tanques y semiorugas quedaron fuera de combate, mientras caía una lluvia torrencial y la lucha se desvanecía en una confusión general. Trajeron comida caliente en recipientes y repartieron cigarrillos, con más que suficiente para todos, ya que las compañías británicas habían sufrido tantas bajas.

Soldados de la 43rd (Wessex) Infantry Division en posiciones defensivas entre las colinas 113 y 112 el 16 de julio de 1944

Día dos: martes 11 de julio

        Con los británicos resistiendo tenazmente en las laderas norte de la colina, la alarma se propagó por todo el alto mando alemán, con el General der Panzertruppe Heinrich Kurt Alfons Willy Eberbach, jefe del Panzer-Gruppe West, diciéndole a Willi Bittrich que era una Schlüsselstellung (posición clave) y, "Por ningún motivo se debe abandonar la Colina 112; es el pivote de todo el frente. Debemos aguantar". Con el "Frundsberg" exhausto y empantanado, se tomó la decisión de enviar a su división hermana, la "Hohenstaufen", a un contraataque conjunto. Cayó una lluvia de fuego de artillería y morteros en ambos lados, lo que obligó a los soldados de infantería británicos a esconderse en sus trincheras e interrumpió la llegada de los granaderos "Hohenstaufen" a sus áreas de reunión.

        Con el amanecer llegó una vista bienvenida para los Cornwall cuando 15 tanques Sherman del A Squadron/Royal Scots Greys, aparecieron a la vista. Minutos después, a las 06:15 a.m., comenzó el ataque alemán, los granaderos de las SS cargaron cuesta arriba apoyados por el fuego de varios Tigres. Cinco de los Sherman de Royal Scots Greys se incendiaron y tal fue la ferocidad del asalto que los Cornwalls cayeron del bosque, de la cima y de vuelta por la ladera norte.

        El Lieutenant-Colonel Dick James reorganizó a sus hombres, de los cuales solo 126 seguían vivos e ilesos, y los condujo una vez más colina arriba. Tan pronto como llegaron a la cima, otro contraataque alemán los golpeó. A estas alturas, las laderas estaban agujereadas por cráteres de proyectiles y cubiertas de muertos, como señaló un panzergrenadier: "La vista estaba más allá de toda imaginación. Los muertos, amigos y enemigos, yacían en masa en el campo abierto hasta el pequeño bosque. El aire estaba podrido por el olor".

        La única oportunidad de los Cornwall para detener el asalto alemán era derribar un muro de fuego de artillería más o menos sobre sus propias posiciones. Dick James se subió a un árbol para tener una mejor vista y llamar al bombardeo con la mayor precisión posible, solo para ser casi decapitado por el fuego enemigo. Sin embargo, los cañones británicos marcaron la diferencia. Las bajas alemanas fueron tan numerosas que no pudieron aprovechar su ventaja, pero el Cornwall tampoco pudo resistir, y se dio la orden de que los 60 supervivientes se retiraran.

        Con la Colina 112 todavía en manos alemanas, se canceló "Júpiter". La lucha en la colina y sus alrededores resultó en varios miles de bajas alemanas, las británicas casi lo mismo. El Cornwall en particular se vio muy afectado, con 254 hombres perdidos, 56 de ellos sucumbiendo al impacto de los proyectiles junto con sus muertos y heridos.

        Una semana más tarde cayó Caen, y luego los estadounidenses irrumpieron a través de las líneas alemanas en la Operación Ofensiva "Cobra". Como resultado, la Colina 112 se volvió irrelevante, los defensores alemanes se desvanecieron y los hombres de la 53rd (Welsh) Infantry Division la ocuparon casi sin oposición el 4 de agosto.

El monumento a la 43rd (Wessex) Infantry Division en la cima de la Colina 112, rebautizada como Cornwall Hill.

Fuentes

★The Armourer — 2021-07