Un Canadian Provost Corps controla el tráfico en la plaza Saint Gervais. Los edificios están en ruinas y en llamas. Un camión Chevrolet que arrastra un cañón antiaéreo Bofors se dirige a la bolsa de Falaise, y un jeep que va a Caen, Falaise, 17 de agosto de 1944.
La decisión del General
Omar Nelson Bradley de detener al
Third Army del General
George Smith Patton Jr. en Argentan, el 12 de agosto de 1944, dio a los ejércitos alemanes en la Bolsa de Falaise la oportunidad de escapar del cerco.
Bernard Law Montgomery aceptó la decisión de Bradley y ordenó a los canadienses capturar Falaise antes de girar hacia el este para cerrar la brecha en Trun y Chambois.
En la mañana del 15 de agosto, tres divisiones canadienses convergieron en Falaise, una ciudad que el comandante del cuerpo, el Lieutenant-General Guy Granville Simonds, pensó que era el objetivo equivocado. Simonds no podía desobedecer las órdenes, pero podía decidir utilizar su única reserva, la maltrecha 1st Armoured Division (1 Dywizja Pancerna) polaca, para maniobrar alrededor de las posiciones alemanas y atacar hacia el sur para encontrarse con los estadounidenses en Chambois.
Los polacos partieron hacia el este a las 11:00 a.m., moviéndose en dos columnas sobre la carretera Caen-Falaise antes de atravesar las zonas de retaguardia de la 3rd Canadian Infantry Division y 4th Canadian (Armoured) Division. Los polacos operaron con su regimiento divisional de reconocimiento, el 10th Mounted Rifle Regiment (10 Pułk Strzelców Konnych), al frente, y fueron ellos quienes "reconocieron los cruces de ríos y, después de su atrevida captura, se dirigieron a Courcy".
Cerrando la brecha de Falaise del 17 al 21 de agosto de 1944.
La brigada blindada aseguró la zona que el enemigo "defendía furiosamente" y durante la noche la 3rd Infantry Brigade (3 Brygada Strzelców) se apoderó de la cabeza de puente formando una base firme. Los polacos capturaron a 120 prisioneros de las 85. Infanterie-Division y 272. Infanterie-Division, reclamando la destrucción de tres tanques Panther, así como cañones antitanques y una batería de artillería. El avance polaco se vio facilitado por una orden que exigía a los regimientos antiaéreos de la Luftwaffe retirarse de la bolsa, retirando así los cañones de 88-mm que cubrían el área. Esta retirada, sin embargo, no debería disminuir en modo alguno la brillantez del logro polaco en un papel clásico de maniobra blindada.
En la mañana del 16 de agosto estaba claro que la 2nd Canadian Division entraría en Falaise ese día. Simonds ordenó a la 4th Canadian (Armoured) Division que girara 180 grados y se uniera a la 1st Armoured Division (1 Dywizja Pancerna) que avanzaba hacia Trun. Desafortunadamente, los grupos de órdenes tanto de división como de brigada para el ataque a Falaise se habían reunido esa misma mañana y los comandantes de batallón estaban informando a sus oficiales cuando llegó la nueva orden. Dado que la división tardaría algún tiempo en retirarse y volver a reunirse, Simonds decidió utilizar el día para descansar, reforzarse y reacondicionarse, comenzando el avance temprano el 17 de agosto. La Canadian Grenadier Guards, cuya fuerza de tanques se había reducido a 23 Sherman, agradecieron la oportunidad de obtener reemplazos, pero solo 10 estaban disponibles. Los Governor General's Foot Guards pudieron obtener suficientes tanques y tripulaciones para operar con dos escuadrones, cada uno de 12 tanques.
Dos divisiones blindadas estaban ahora comprometidas a cerrar la Bolsa de Falaise desde el norte. Esta acción contrastó marcadamente con la continua confusión en el lado estadounidense de la bolsa, donde los planes de atacar Chambois en la mañana del 17 de agosto fueron pospuestos debido a la incertidumbre sobre los arreglos de mando. Montgomery no hizo ningún intento de presionar a los estadounidenses; en cambio, voló al cuartel general de Bradley para discutir cómo atrapar a los alemanes en el Sena y abordar su idea de un ataque único al Ruhr. Después de la reunión se puso en contacto con el General Henry Duncan Graham Crerar y le dijo al comandante del ejército canadiense "que era absolutamente esencial que ambas Armoured Divisions (4th Canadian (Armoured) Division) del II Canadian Corps... cerraran la brecha... 1st Armoured Division (1 Dywizja Pancerna) debía avanzar más allá de Trun hasta Chambois a toda costa y lo más rápido posible". Montgomery asignó una división blindada adicional, la famosa 7th Armoured Division "The Desert Rats", a los canadienses, pero fue para apoyar el avance hacia el norte, no para cerrar la brecha.
Los ciudadanos franceses son evacuados por los Fusiliers Mont-Royal, Falaise, agosto de 1944.
El informe nocturno de Montgomery a Londres afirmaba que "la brecha ya se ha cerrado", aunque señaló que había señales claras de que "los alemanes van a intentar una ruptura importante esta noche". Estimó que cinco divisiones panzer y "un buen grupo de infantería inmóvil estaban todavía al oeste de la carretera Argentan-Falaise" y pensó que "es muy posible que algunos elementos pasen". Añadió que "ahora nos encontramos a horcajadas en las carreteras principales que conducen al este, pero no hemos tenido tiempo de organizar bloques definidos de cada salida". Por supuesto, no hubo bloqueos en la carretera Chambois-Vimoutiers ni en las carreteras que atraviesan Trun. Montgomery, con sus pensamientos centrados en el Sena y más allá, se equivocaba o exageraba el progreso.
Durante la noche del 17 al 18 de agosto, los fragmentos ensangrentados y supervivientes del Armee-Oberkommando 7 se retiraron a través del Orne y a través de la brecha de 19 kilómetros entre Argentan y Falaise. Su objetivo era llegar antes del amanecer a las zonas densamente boscosas del noreste de Argentan, una distancia de unos 18 kilómetros. En el flanco norte, los grupos de batalla de la 12. SS-Panzer-Division "Hitlerjugend" y la 21. Panzer-Division mantuvieron posiciones al norte de la carretera Falaise-Trun con la esperanza de mantener la carretera abierta. A la mañana siguiente, el Generalfeldmarschall Otto Moritz Walter Model llegó para reemplazar al Generalfeldmarschall Hans Günther Adolf Ferdinand von Kluge quien, después de escribir una obsequiosa carta a Adolf Hitler, se suicidó. La primera orden de Model, a pesar de todas sus valientes palabras sobre "un nuevo frente antes o detrás del Sena", confirmó la decisión de Kluge de retirarse lo más rápido posible, si las fuerzas aéreas aliadas les permitían escapar.
2 mujeres cargan sus pertenencias por las ruinas de la rue Paul-Doumer, Domfront.
Las fuerzas aéreas tácticas realizaron un récord de 3.057 incursiones el 18 de agosto y solo la Royal Air Force afirmó que 124 tanques fueron destruidos y 96 dañados. La acción aire-tierra fue particularmente agitada al oeste de Trun, pero se encontraron objetivos en toda la zona e inevitablemente muchas unidades aliadas fueron atacadas. Las bajas por fuego amigo frenaron a la 1st Armoured Division (1 Dywizja Pancerna) durante su avance hacia Chambois, que era paralelo a las rutas de escape alemanas, y la 51st (Highland) Infantry Division, que también se dirigía hacia el este, informó de 40 incidentes de ataques aéreos aliados el 18 de agosto. Los canadienses, moviéndose hacia el sur para Trun, eran objetivos menos probables, pero la ciudad en sí no podía ser ocupada hasta que cesaran los ataques aéreos, en este caso por parte de Thunderbolts de la Ninth Air Force USAAF.
La rica variedad de objetivos en la bolsa resultó irresistible para los pilotos de combate de ambas fuerzas aéreas y los intentos de dividir el territorio entre grupos rivales y altamente competitivos tuvieron poco efecto. La RAF Second Tactical Air Force exigió que la Ninth Air Force USAAF permaneciera fuera del área de batalla inmediata, que, según insistió el Air Marshal Sir Arthur Coningham, estaba reservada para la RAF Second Tactical Air Force, pero los pilotos estadounidenses no estaban dispuestos a aceptar tales restricciones que limitaban su capacidad para apoyar a las fuerzas terrestres estadounidenses que finalmente había comenzado a moverse.
El cuerpo estadounidense encargado de cerrar la brecha desde el sur tenía tres divisiones disponibles, pero el comandante de la 2e Division Blindée, el General Philippe François Marie Leclerc de Hauteclocque, estaba decidido a evitar involucrarse en una batalla que pudiera impedir que su división participara en la liberación de París. El papel de la división francesa se limitó al apoyo de artillería y la protección del flanco de los estadounidenses. Esto dejó a la 80th Infantry Division con la tarea de rodear Argentan y avanzar hacia el norte, hacia Trun, mientras que la 90th Infantry Division avanzó desde Le Bourg-Saint-Léonard a Chambois. El 80th Infantry Division, que atacó con un solo regimiento a través de un terreno elevado, no pudo lograr ningún progreso y el ataque fue cancelado. El 90th Infantry Division tuvo más éxito. El batallón de infantería líder "flanqueó la resistencia" y se acercó a dos kilómetros de Chambois antes de que una brigada Werfer y elementos de la 116. Panzer-Division detuvieron el ataque. Los comandantes estadounidenses estaban contentos con este modesto avance porque sus batallones de artillería estaban encontrando y atacando objetivos a lo largo de toda la brecha. Esa noche, la artillería aliada continuó atacando al enemigo, pero las carreteras al norte de Chambois permanecieron abiertas y en uso.
El mensaje nocturno de Montgomery del 18 de agosto se refería a "intensos combates... en muchos lugares de la bolsa" y a la "inmensa destrucción del personal y equipo enemigo" lograda por la fuerza aérea. Estaba convencido de que "cualquier formación o unidad alemana que escape hacia el este por el Sena quedará completamente incapacitada para luchar durante los próximos meses". En un informe separado dirigido a Sir Winston Leonard Spencer Churchill, describió la bolsa como un "escenario de gran destrucción... con el poder aéreo que poseemos, los alemanes no pueden escapar de nosotros".
Dos soldados canadienses, Private A. B. Lockhart y Private W. H. Campbell, descansan en la destruida plaza de Falaise, agosto de 1944.
Claramente Montgomery estaba contento con acciones diseñadas para apretar la bolsa mientras la fuerza aérea asestaba los golpes finales al enemigo. Los que lograron pasar Chambois se enfrentaron a los escuadrones del No. 84 Group RAF que esperaban la mañana para atacar a los miles de vehículos apostados en las carreteras alrededor de Vimoutiers. Las afirmaciones de la fuerza aérea táctica pueden haber sido exageradas, pero el pánico, el caos y la destrucción entre el enemigo eran visibles por todas partes.
La decisión de emplear poder aéreo, en lugar de un número suficiente de tropas terrestres, fue rentable y, cuando se combinó con grandes cantidades de fuego de artillería, fue capaz de destruir el poder de combate de las fuerzas enemigas restantes. Pero el poder aéreo no pudo ocupar terreno y completar el cerco, por lo que los comandantes aliados no cancelaron las órdenes de cerrar las salidas restantes de la bolsa. Sin embargo, no había ningún sentido de urgencia. Los comandantes superiores se centraron en planes futuros y los dos comandantes de cuerpo dudaron en comprometer recursos adicionales para una tarea difícil y costosa que era mejor dejar en manos de la fuerza aérea.
A media tarde del 18 de agosto, la 4th Canadian (Armoured) Division había asegurado Trun y controlado la carretera principal a Vimoutiers y Rouen. El 10th Mounted Rifle Regiment (10 Pułk Strzelców Konnych)/1st Armoured Division (1 Dywizja Pancerna) estaba en las afueras de Chambois esperando a que terminaran los ataques aéreos aliados. La mayor parte de la división polaca estaba atrincherándose en Maczuga, Hill 262 North, un terreno elevado que dominaba la última carretera pavimentada que salía de la bolsa.
Mientras tanto, los soldados alemanes utilizaban carreteras secundarias entre Trun y Chambois para escapar, y Simonds ordenó al mayor Major-General George Kitching cerrar la brecha utilizando a la 10th Canadian Infantry Brigade del Brigadier James Curry Jefferson.
Jefferson envió el batallón blindado de la brigada, el South Alberta Regiment, con una compañía de infantería, Argyll and Sutherland Highlanders of Canada (Princess Louise's), hacia Chambois con el C Squadron del Major David Vivian Currie a la cabeza. A pesar de los ataques de los Spitfires, el grupo de batalla de Currie llegó al pueblo de Saint-Lambert-sur-Dives al anochecer. Las tropas alemanas ocuparon un puente situado en el centro del pueblo. Ofrecía la única vía de salida restante para vehículos pesados. El escenario estaba ahora preparado para la dramática batalla por el control de Saint-Lambert.
Fuentes
★Legion Magazine — July—August 2013
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