Las tripulaciones de los tanques eran comunidades de destino. El comandante mira desde la torreta, el artillero asegura con el subfusil desde la escotilla cuerpo a cuerpo.
La recámara hizo clic, dejando caer el cartucho en la bolsa.
Schepanski se pasó la mano sucia por la cara, que ahora estaba toda sucia, luego sacó otro proyectil altamente explosiva de su soporte, la apoyó en su antebrazo derecho y con un vigoroso movimiento de su mano izquierda la empujó hacia el cañón. El obturador se abrió automáticamente. Se encendió la luz roja. "Pon cuarenta" [Panzergranate 40 (Hk) (Pzgr. 40/42)], dijo la voz del comandante del tanque a través del intercomunicador.
Kramp presionó su ojo derecho contra el acolchado de goma de la óptica. Su cuerpo se congeló por un momento. En el crepúsculo iban pasando las graduaciones. Allí volvió a surgir un destello brillante entre los setos. Un proyectil blanco brillante voló como una bola, giró justo antes del tanque y pasó silbando. Las esquirlas cortaban el carro, gimiendo y silbando por los jardines. Los soldados, que se habían refugiado detrás del tanque, corrieron hacia babor, agachándose cerca de las orugas y las ruedas.
El tanque se sacudió de nuevamente, las cadenas chirriaron y se produjo un choque. Un humo gris oscuro surgió del apagallamas del cañón y se disipó rápidamente.
"En el objetivo", dijo la voz del Stabsfeldwebel con voz áspera en los auriculares. "Adelante". Höllennagel respiró hondo y profundamente. Estaba contento. Funcionó. Observó las casas que tenía delante, buscando la mejor manera de llegar allí. Una sonrisa amistosa apareció en su rostro. En los próximos días mi Zug podrá pintar algunos anillos blancos nuevos en los cañones, pensó con satisfacción.
La máquina zumbaba y tronaba. La caja de cambios engranó. Con cadenas que crujían y gemían, el Panther avanzaba por los jardines de las afueras de la pequeña ciudad, aplastando huertos, arbustos de bayas y derribando árboles frutales. Kramp no apartó el ojo de la mira. Vio los cañones antitanques de los estadounidenses, sus pequeños vehículos pintados de verde y a los soldados agazapados en la zanja.
"Detengan los tanques", graznó el comandante por el micrófono de garganta. "Las once en punto, mil quinientos, cañón".
Kramp buscó a tientas el volante del nivelador. Podía sentir el sudor corriendo por su cuerpo. Tenía miedo, un miedo que lo estimulaba y que hacía que la imagen del visor estuviera demasiado enfocada. Su ojo miraba a través de la óptica. Afuera se alzaban fuentes de tierra. Ramas y arbustos giraban en el aire. Un fuerte viento del oeste azotaba nubes bajas y oscuras en el cielo de Normandía. En algún lugar estallaron bombas, ayudan a matar.
El conductor del Pzkpfw IV. El pie del artillero (abajo a la izquierda en la imagen) aprieta el gatillo de la ametralladora de torreta coaxial.
Gavillas de proyectiles golpearon la torreta del tanque, chirriando. Una bomba detonó a estribor. De repente, muy cerca, una tremenda explosión. El tanque saltó, chocó contra la cadena izquierda y chocó con fuerza. Los Panzerschürze resonaron contra las cadenas que rodaban por los jardines.
Los engranajes de la torreta zumbaron, girando el arma hacia la izquierda. Kramp presionó el encendido eléctrico. La luz roja se apagó. La recámara del cañón se abrió de golpe. El cartucho de latón golpeó el deflector y se deslizó dentro de la bolsa.
"Esas malditas bolsas obtuvieron nuestra frecuencia", dijo con voz áspera el operador de radio por el intercomunicador. Un silbido chirriante y oscilante sonó a través de los auriculares, luego un crujido: - jazmín - diez minutos - león marino - a qué hora - Wierl, el operador de radio, buscaba la frecuencia alternativa. Estaba sentado en cuclillas frente a su dispositivo, era solo una oreja. Estás arruinando nuestra frecuencia, se preocupó. Tengo que conseguir la frecuencia, pensó. Si no lo logro, el Stabsfeldwebel tendrá que sacar su cráneo de la torreta y él estará despotricando sobre ello. Debo ver los otros vehículos del Zug. Intentó pacientemente liberarse de los bloqueadores estadounidenses. "Aquí hay un nido de avispas", susurró el Stabsfeldwebel por el micrófono, "ven, ven. Necesito abeja, mosquito y libélula; ven".
"¡Alto!" rugió el comandante. "¡Alto! ¡A las tres, cañón, doscientos, fuego!" El primer proyectil estaba demasiado lejos. Kramp pudo ver claramente el impacto. La detonación se produjo detrás de los arbustos, lanzando al aire tierra y terrones de hierba. Maldita sea, pensó Kramp. Instintivamente, sintió el peligro inminente. Frente a sus ojos, las graduaciones del dispositivo objetivo giraban hacia abajo.
Los americanos habían visto al Panther entre los árboles frutales y los arbustos.
Rápidamente, hicieron girar su cureña.
Debo encontrarlo, pensó Kramp. Antes de que nos apunten, tengo que atraparlos. ¡Cielos, tengo que hacerlo!
El enderezador giró el cañón dos veces. De repente hubo una llama blanca, deslumbrante y cegadora en la óptica que se disparó y arrastró consigo sombras negras, lanzándolas por el aire. A doscientos metros de distancia, el cañón americano giró bruscamente su cañón hacia el cielo, se tambaleó y se volcó. Figuras de color verde oliva se arrastraban por la calle adoquinada.
El comandante presionó la membrana contra su garganta. Lentamente, en voz baja, habló: "Nido de avispas para mosquitos, ven, ven. Necesito protección contra fuego de cobertura; ven, ven". Una explosión sorda sacudió el tanque y las cadenas crujieron y chirriaron. Las metrallas golpeaban las paredes de acero y arañaban. La ametralladora de la torreta disparó una larga ráfaga. "Pak, ochenta a cien, a las diez", dijo la voz ronca del Stabsfeldwebel por el intercomunicador. Los engranajes de la torreta vibraron. Entonces se apagó la luz roja. El Panther se sacudió. Antes de que pudiera ver el impacto, Kramp disparó su ametralladora contra el seto. Cuatro o cinco serpientes de fuego resplandecientes silbaron saliendo del tanque, lanzándose en un arco ligeramente inclinado hacia el seto que había arrojado la bola de fuego roja. "Bien hecho", gruñó la voz del Stabsfeldwebel por el intercomunicador.
El radio-operador tenía su lugar en la parte delantera derecha del tanque. La mano del cargador (en la foto arriba a la derecha) en la manivela ayuda al artillero a apuntar lateralmente.
El Stabsfeldwebel Höllennagel abrió la tapa de la escotilla de la torreta. Cautelosamente, apoyándose en los codos, asomó la cabeza y miró a su alrededor. Los tanques del Zug traqueteaban por los jardines con estrépito, estruendo, se detenían, disparaban, seguían adelante, rompían vallas, tinas de agua, aplastaban verduras y arbustos. Entre los tanques y detrás de ellos corrían soldados de infantería.
"Empiece a conducir", dijeron con voz áspera en los auriculares.
El Panther salió lentamente de los jardines hacia la calle. La acera estaba sembrada de cristales rotos y tejas rotas. Había postes de luz destrozados, cables telefónicos, paredes rotas, puertas de entrada arrancadas de sus bisagras y camiones en llamas. Un poco más adelante, los soldados se parapetaban contra las paredes de las casas y disparaban contra los soldados atacantes. Los cañones de los carros ladraron. Las ametralladoras vibraron. Cada vez más soldados salían de los jardines detrás de los tanques. Corrieron y saltaron junto al Panther, disparando sus fusiles de asalto.
Pasó otro grupo. Höllennagel desapareció dentro de la torre, cerró la escotilla y se sentó en su asiento giratorio. "El cargador va bien", dijo, inclinando ligeramente la cabeza y mirando hacia la sala de combate.
Así que volvieron a la acción. Llevaban tres meses tirados en granjas. Si no hubiera sido por él, toda la tripulación habría muerto de enfermedad del sueño; Kramp, Zincke, Wierl y Schepanski. ¡Su grupo! ¡Buenos caballos de guerra! Lo demostraron. Pero fue él quien les enseñó lo que era ser artillero de tanques. Se escuchó un crujido en los auriculares. Los otros tres tanques del Zug informaron. "Aquí mosquito, ven, ven. Párate detrás de libélula. Aquí libélula, ven, ven. Conduce por el flanco derecho. Ven a la calle. Aquí abeja, ven, ven. Párate a la izquierda del nido de avispas". Con cadenas resonantes y ruidosas, el carro se acercó a las casas. Era temprano en la mañana y el sol estaba oscurecido por oscuras nubes de lluvia. Las tejas cayeron. Los soldados exhaustos y ennegrecidos por el humo estaban de pie contra una pared, con las manos entrelazadas sobre sus cascos de acero. Los soldados pasaron corriendo junto a ellos, sin apenas notarlos, dispararon contra los agujeros del sótano y les arrojaron granadas de mano.
El Panther rodó un poco calle abajo y se detuvo. Los otros tres tanques del Zug salieron de los jardines con estrépito, golpeando las cadenas. Höllennagel la observó a través de la rendija de observación de la torreta. Él la miró con orgullosa satisfacción. Cielos, qué fuerza de combate tan impresionante era esa; tenía a su disposición cuatro cañones, ocho ametralladoras y casi cuatrocientos proyectiles. Sintió un agradable cosquilleo, miró más allá por la rendija y observó a los soldados que atestaban las casas.
Los soldados salieron con las manos en alto. Höllennagel abrió la escotilla de la torreta, asomó la cabeza y miró en silencio a los estadounidenses que se detenían delante del tanque. Su excitación era tan fuerte que tuvo que apretar los dientes. Buscó su cantimplora en la torreta. Antes de beber, limpió con cuidado el borde de la cantimplora.
Los prisioneros lo miraron mientras tragaba el Calvados. Zincke y Wierl también abrieron las escotillas. "¡Oye, Jacks!" exclamó Zincke. "¡Dame los cigarrillos!"
Los soldados lo miraron sin comprender. "¡Dale cigarrillos!" gritó Wierl. "Dámelo, jefe apache", le baló a un hombre alto y pecoso que, vacilante, le entregó un paquete de cigarrillos. Los americanos se quejaron. Y uno de ellos escupió con desdén.
Zincke se paró en su asiento, de modo que la parte superior de su cuerpo sobresaliera por la escotilla. "¿No les gusto eso, malditos comedores de chicle?" Con gesto afectado encendió un cigarrillo y exhaló el humo con los labios fruncidos.
Kramp también apareció en la escotilla. Ya no quería disparar. ¿Cómo diablos podría matar a un soldado por hacer su trabajo? Un oficio al que todos estaban condenados. "Déjenme mirar también", dijo, mirando fijamente a los prisioneros por un momento, sacudiendo la cabeza. Zincke sostuvo el paquete de cigarrillos delante de él.
Artillero y cargador (delantero) en el trabajo; cada movimiento tiene que ser justo aquí.
De repente, se escuchó una detonación cerca. Piedras y cristales crujieron y tintinearon. Granadas de mano explotaron en la calle. Una ametralladora estadounidense ladró desde la ventana del sótano. Soldados exhaustos, con la cara sucia y los ojos enrojecidos hicieron correr a un escuadrón de estadounidenses hacia los tanques. Los soldados se quedaron sin aliento. Estaban sucios y sudorosos. Algunos de ellos resultaron heridos. Un sorprendente disparo de ametralladora resonó en la calle. Los prisioneros se agacharon y parpadearon hacia Höllennagel, que permanecía inmóvil en la torreta. En sus auriculares sonaba la voz del Kompanieführers: "¡Enjambre de mosquitos llamando al nido de avispas después del 5492!"
"¡Zincke, empieza a conducir!" ordenó el Stabsfeldwebel. "El mismo camino de regreso. ¡Cambio de posición!" Sacó la paleta de señales de la torreta, la sostuvo sobre su cabeza con el brazo extendido, la bajó dos o tres veces e indicó a los demás tanques del pelotón que marcharan. La máquina aulló. El Panther giró sobre el pavimento, las cadenas chirriaron, retrocedió en seco con traqueteo y crujiendo.
Kramp estaba sentado en su asiento junto al cañón. Tenía la mano derecha en la rueda enderezadora y miraba a Zincke, que manejaba con indiferencia los controles y miraba por la ventanilla abierta del conductor en busca del camino. Por la radio volvió a decir: "Enjambre de mosquitos: En el nido de avispas, conduzcan más rápido. Tanques enemigos del oeste. ¡Dense prisa! ¡Vengan!" Los cuatro tanques del Zug habían atravesado los jardines. Pasaron por debajo del terraplén de un canal hacia un bosque de abedules. A la derecha del terraplén había un campo abierto. Algunos setos crecieron en el medio. Cuando los tanques estaban a unos mil metros del bosque, Höllennagel vio los aviones de combate. "¡Vuelo bajo!" Gritó, se deslizó dentro de la torreta y cerró la escotilla con una velocidad asombrosa. Schepanski y Wierl entraron ruidosamente por la escotilla de popa y la cerraron. "¡Zincke! ¡Velocidad! ¡Conduce lo que puedas! ¡Hombre! ¡Velocidad!" gritó la voz del Stabsfeldwebel por los auriculares. Los proyectiles de los cañones de los aviones ya golpeaban y chirriaban las paredes de acero. A través de la rendija, Höllennagel vio de repente columnas de humo oscuro que salían de debajo de las alas de los aviones de combate, se acercaban a una velocidad vertiginosa y se extendían como un abanico.
Los cohetes impactaron en el segundo tanque del Zug, entre el casco y la torreta. Un destello blanco cegador estalló. Una llama roja salió disparada. Una corriente de fuego brotó y rugió.
Luego, sobre el casco se elevó un gran humo gris con bordes sucios. Inmediatamente después la munición explotó con crepitantes detonaciones. La torreta del tanque voló de lado. Nubes negras y aceitosas salían de la sala de combate en llamas de color rojo oscuro, de la que salían cartuchos de los proyectiles, blancos como la nieve.
Ocho aviones de combate estadounidenses cayeron de un agujero en las nubes y atacaron a los tanques. Sus cohetes impactaron uno tras otro; el tanque al final de la columna, luego el automóvil frente a él. Explotaron casi simultáneamente.
Zincke dejó que el tanque funcionara lo que daba el motor. Más balas impactaron contra las paredes de acero. Instintivamente se agachó en su asiento. Entrecerró los ojos para buscar un impacto en el terraplén del canal, arrojando terrones de hierba y tierra. Sintió que su corazón empezaba a latir con fuerza.
Tanques fuera de combate: arrojados a una zanja por vehículos grúa estadounidenses — un tanque pesado Tiger en Túnez.
Höllennagel se aferró a las dos asas de la torreta. Tenía los labios apretados y sintió un extraño estremecimiento. Una llama brillante atravesará la sala de combate y luego todo habrá terminado, tuvo que pensar. Con cara sombría, miró fijamente a Kramp, que saltaba de su asiento. Kramp se aferró al nivelador. Su cabeza descansaba sobre su antebrazo derecho. El sudor le corrió a los ojos. Estaba casi aturdido y sin voluntad.
Schepanski se aferró a la corona giratoria. Estaba conmocionado y agitado. Intentó orar. Entonces pensó: Vamos a morir, todos juntos, ahora mismo. Tenía que pensar en su esposa y sus hijos. Querido Dios, ¿cómo se supone que van a afrontar todo el trabajo de la granja?
Un fuerte golpe golpeó el tanque por el lado de estribor en la proa.
El Panther se abalanzó y golpeó el terraplén del canal con su oruga izquierda, arrancando hierba y tierra y cavando un surco amplio y profundo. Y entonces la oruga izquierda empezó a deslizarse y el tanque giró a estribor con un fuerte y violento tirón, se estrelló contra la zanja de la carretera, atravesó un duro seto, atravesó la valla de un prado de ganado y se lanzó directamente hacia la línea de ataque de los combatientes.
Esta fue su salvación.
El repentino y radical cambio de ruta del Panther sorprendió tanto a los pilotos que ya no pudieron girar sus máquinas, que ya estaban en posición de disparo. Los cohetes, los proyectiles de los cañones de a bordo, destrozaron el terraplén del canal, alcanzaron a los estadounidenses capturados que buscaban refugio entre los tanques en llamas, atravesaron corriendo el prado de ganado, se arrojaron a la zanja y treparon al terraplén. Fuentes de tierra, humo aceitoso, cartuchos incandescentes esparcidos por todas partes, munición crepitante de ametralladora, granadas deslumbrantes que estallaban, nubes de fuego de color rojo y naranja con bordes negros, los motores de avión y el martilleo de los cañones de a bordo, era como una risa loca y rugiente.
Zincke condujo el Panther por un prado hacia el bosque. Detrás de las vías salpicaba tierra y terrones de hierba. A través de la rendija, Zincke vio frente a él una zanja de drenaje. Los paracaidistas ingleses se agazaparon allí. Por un momento, Zincke reconoció sus rostros horrorizados y vio que uno de los hombres apoyaba la cabeza entre los brazos cruzados. El tanque rugió en lo alto, con el motor rugiendo. Luego aparecieron arbustos en la rendija, una arboleda, un sendero que bordeaba el bosque. Zincke frenó el tanque, que pasó por encima de robles jóvenes. Helechos y Delfinios se plegaron y desaparecieron bajo el Panzerbug. El tanque retumbaba entre las zarzas y las ramas espinosas se enredaban alrededor del cañón. Las ramas se rompieron y rozaron las paredes de acero. El tanque avanzó cada vez más a través de arbustos puntiagudos y atrofiados hacia el bosque protector. Crujiendo y gimiendo, se abrió paso hacia un pasillo. Después de cruzarlo, llegó al camino que atravesaba el bosque.
Delante venía volando una bola de fuego; amarillo y rojo, siseó en el crepúsculo, creció hasta convertirse en una bola de fuego que estalló con un ruido tremendo en las ruedas del Panther y desgarró el tren de conducción, destrozó la cadena de estribor. Entonces las trazadoras se estremecieron de una ametralladora. Tres tanques estadounidenses y dos vehículos blindados de transporte de tropas surgieron con estrépito del crepúsculo. Uno de los vehículos blindados de transporte de tropas se detuvo, unos veinte soldados saltaron y se arremolinaron.
"Ya vienen", rugió Kramp. "¡Vienen los americanos!"
Otra bola brillante salió volando. El proyectil alcanzó al Panther debajo del mantelete del casco.
Höllennagel, que intentó sacar una mochila con granadas de mano por la escotilla de popa, fue expulsado por la escotilla. Una figura enorme lo levantó, lo sacudió y lo dejó caer. Se dio la vuelta y cayó de espaldas. A su alrededor se oía el brillante y metálico chasquido del proyectil explotando bajo el mantelete del casco.
Höllennagel yacía allí. ¿Qué pasó? el pensó. Luego escuchó los gritos de los soldados de infantería y notó que yo agarraba a alguien y lo arrastraba detrás del Panther para cubrirlo.
Los proyectiles detonaron en el compartimento de combate del tanque.
Zincke salió de debajo de la nariz del tanque. Salió por la escotilla de emergencia frontal. Como un pez atrapado en un banco de arena, se arrojó contra el tren de conducción del tanque, apretado contra la cadena. Le sangraban los oídos y temblaba de emoción. Sus huesos no pudieron reunir fuerzas para un nuevo esfuerzo. Todo lo que podía hacer era mirar fijamente a Höllennagel.
Se apretaban contra el suelo; el Stabsfeldwebel und Panzerkommandant Höllennagel, el Obergefreiter und Richtschütze Kramp, y el Unteroffizier und Panzerfahrer Zincke. Como si quisieran arrastrarse hasta el suelo. Sus dedos se clavaron en la tierra. Por encima de ellos, sin embargo, silbaban los fragmentos de acero y salían llamas.
Un tanque pesado KV-1, atrapado en el confuso terraplén de un río pantanoso en Rusia.
La ráfaga de proyectiles de un cañón gemelo azotó el aire. Dos ametralladoras lanzaron largas ráfagas. Los proyectiles explotaron al otro lado del Panther. Luego se escuchó de nuevo el disparo del cañón de un tanque. Höllennagel se quedó helado. Saltó como si lo hubieran quemado hasta los cimientos. Sus músculos faciales se tensaron. En ese momento no habría podido emitir ningún sonido. En la calle, no lejos del Panther, había seis o siete estadounidenses con fusiles de asalto y subfusiles. "¡Ey!" ellos gritaron. "¡Ven aquí! ¡Mak snell, Kraut! ¡Ven aquí!" Dos de los soldados levantaron sus fusiles de asalto y apuntaron. Zincke se sintió mareado hasta el punto de vomitar. Dejó caer la cabeza hacia adelante y le castañeteaban los dientes. Se puso de pie con dificultad, se puso las manos en la cabeza y se dirigió hacia los americanos.
Kramp se alejó un poco del tanque. Comenzó a tropezar y avanzó por el camino como si estuviera borracho. Le fallaron las rodillas y cayó de bruces sobre la hierba, exhausto.
"¡Levántate! ¡Ven aquí!" gritaron los soldados.
Kramp se levantó y siguió caminando. Höllennagel se alejó rodando de las orugas del tanque y se puso de pie, con las manos a la altura de los hombros. Caminó por la hierba con pasos rígidos.
Pasaron tres tanques estadounidenses, seguidos por dos vehículos blindados de transporte de tropas. Lo siguió un escuadrón de soldados. Höllennagel sintió unas manos extrañas palpando su cuerpo. Vio una cara redonda y bien alimentada.
"¿Sin arma? ¿Nada, Colt?" preguntó el soldado.
"No, nada", respondió Zincke. ¿Qué van a hacer los muchachos con nosotros? el pensó.
Miró con los ojos entrecerrados sus fusiles de asalto y subfusiles. Miró con recelo a los soldados, que tenían las armas preparadas y cuyos rostros estaban sombríos. No, no nos matarán, pensó Zincke. ¿Por qué nos revisarían primero en busca de armas? Lo invadió un alivio esperanzador y reconfortante.
El americano que registró a Kramp era un hombre pequeño. "Está bien", gruñó y dio un paso atrás.
Esto se puede superar muy fácilmente, se dijo Kramp. Sólo tienes que dominar tu cerebro. Con un truco: inhala profundamente y cuenta hasta diez, exhala nuevamente y cuenta hasta cinco. Lo hizo y eso le dio cierto alivio. Su mente empezó a funcionar de nuevo. Sí, ¿debería estar feliz o triste? Vacilante, entrecortadamente, empezó a comprender lo que había sucedido, que todavía estaba vivo y que en algún lugar lejano de su existencia podría haber un futuro. El pequeño americano levantó su fusil de asalto. "¡Adelante! ¡Snell!" gruñó, señalando la colina. Höllennagel y Zincke dieron media vuelta y se marcharon vacilantes.
"¡Pero Wierl todavía está tirado allí!" dijo Kramp impotente. Su voz sonaba desesperada.
"¡Callarse la boca!" siseó el americano. Con el fusil en ambas manos, los condujo a los tres a través del claro. Se encontraron con tanques, jeeps y vehículos blindados de transporte de tropas, soldados de infantería estadounidenses y, una y otra vez, jeeps con pequeños cañones, y luego volvieron los tanques y los cañones de asalto.
Uno tras otro caminaron por la hierba; el Stabsfeldwebel, el Unteroffizier y el Obergefreiter. Tenían las manos entrelazadas por encima de la cabeza. Sus uniformes estaban sucios. Sus rostros estaban grises y cubiertos de barba incipiente. Estaban exhaustos y destrozados.
Fuentes
★Das III. Reich. Sonderheft 1: Panzer. Die deutsche Panzerwaffe im 2. Weltkrieg. Vorwort Heinz Guderian
