Tanques Sherman y otros vehículos del 13th/18th Royal Hussars/27th Armoured Brigade, a bordo del Landing Craft Tank LCT-610 aproximándose a la costa francesa, 6 de junio de 1944. En primer plano, el tanque medio Sherman Mk.III (M4A2) "10" "Balaclava" (T147161) es un tanque RHQ (Regimental Headquarters). Delante de él hay un Sherman MK.III BARV (Beach Armoured Recovery Vehicle).
Para los estrategas aliados que se preparaban para el desembarco, la cuestión de apoyar las primeras oleadas de asalto con tanques era especialmente espinosa.
En efecto, para que la infantería no quede atrapada en el suelo en las playas, es esencial que cuente con el apoyo de tanques que lleguen al mismo tiempo que ellos. Sin embargo, la experiencia del ataque a Dieppe en 1942 demostró la gran vulnerabilidad de los tanques cuando abandonan sus vehículos de desembarco y avanzan torpemente hacia las rampas. Entonces son el objetivo de toda la artillería enemiga. Para evitar que se repitiera el destino desastroso del 14th (Reserve) Army Tank Regiment, (The Calgary Regiment (Tank)) durante la fase inicial de la Operación Overlord, los británicos trabajaron desde 1943 para desarrollar un tanque anfibio.
Así nació el DD (Duplex Drive)
Gracias al trabajo de Nicholas Peter Sorrel Straussler se implementó un sistema de cubierta de lona muy ingenioso. La principal ventaja del dispositivo en cuestión es que se puede acoplar a un tanque estándar, sin modificaciones importantes. Este faldón de lona es articulado: desplegado sobre montantes neumáticos, forma luego una coraza que permite flotar un tanque de 30 toneladas. Al llegar a tierra firme, la lona se abate y el tanque anfibio puede avanzar y luchar como cualquier otro tanque. Su propulsión en el agua está garantizada por hélices acopladas al motor: se trata del sistema Duplex Drive, desarrollado primero en el tanque Valentine — durante las fases preparatorias del desembarco — luego en el Sherman, con un litro operativo.
Las cualidades náuticas del Sherman DD son mediocres, pero suficientes para permitir la navegación de varias millas náuticas en mares en calma o ligeramente agitados. En caso de mar gruesa, la situación es más delicada porque el francobordo del DD solo ronda los sesenta centímetros: las olas del mar pueden, por tanto, invadir fácilmente el casco de lona y hacer que la embarcación se hunda en pocos segundos. La presencia de una potente bomba de achique no puede paliar por completo este tipo de riesgo.
Para hacer frente a la posibilidad de un hundimiento, toda la tripulación lleva chalecos salvavidas y solo el conductor de la máquina se encuentra en su puesto dentro del tanque.
Escena de desolación en Sword Beach. Hay máquinas de todo tipo, incluida una LCP(L) y al menos dos Sherman DD, todavía equipadas con sus faldones, aunque están abatidos para permitir disparar.
Sherman DD, el tanque de las primeras oleadas de asalto
El 6 de junio de 1944, tanto los británicos como los estadounidenses utilizaron Sherman DD. En Utah Beach, la 4th Infantry Division cuenta con el apoyo de los 28 tanques del 70th Tank Battalion. En Omaha Beach, dos batallones debían desembarcar al mismo tiempo que la 1st Infantry Division: 741st Tank Battalion y 743rd Tank Battalion. En Gold Beach, los Sherman DD pertenecen a Nottinghamshire Yeomanry (Sherwood Rangers). Frente a Juno Beach, dos unidades canadienses están equipadas con Sherman anfibios: el 6th (Reserve) Armoured Regiment, (1st Hussars) y 10th (Reserve) Armoured Regiment, (The Fort Garry Horse). Finalmente, en Sword Beach, la 3rd Infantry Division británica cuenta con el apoyo de las 13th/18th Royal Hussars (Queen Mary's Own), la unidad cuyo desembarco relatamos aquí.
Es interesante observar que los 13th/18th Royal Hussars no solo tenían tanques Duplex Drive, sino también otros tipos de Sherman, como lo demuestra la evidencia fotográfica. Lo mismo ocurre con las otras unidades mencionadas anteriormente.
La función del Sherman DD es despejar la playa justo antes de la llegada de la infantería. Para ello, deberán desembarcar 7 minutos y medio antes que los soldados de infantería, al mismo tiempo que 16 Sherman antiminas (Mayal) del 22nd Dragoons, 24 Churchill AVRE y 8 bulldozers del 77th Assault Squadron y 79th Assault Squadron/Royal Engineers. Una vez despejada la playa, los Sherman acompañarán a la infantería en su explotación tierra adentro.
Un enfoque delicado
Durante el viaje desde Portsmouth a la costa francesa, las tripulaciones tuvieron tiempo suficiente para colocar el faldón de lona. Al amanecer, las condiciones meteorológicas no eran muy buenas: un viento del oeste de 16 nudos (4 a 5 Beaufort) provocó mar agitado que no era favorable para el desembarco de los tanques Duplex Drive. A las 04:40 horas del 6 de junio de 1944, las tripulaciones a bordo de las barcazas de la Landing Craft Flotilla 14 recibieron la palabra clave "Floater 5", es decir, la orden de echar al agua sus aparejos. Las barcazas se encuentran entonces a unos 5.000 metros de la orilla. Cada uno, del tipo LCT (Landing Craft Tank), contiene cinco Sherman.
Gracias a los archivos británicos disponemos de un importante número de relatos de primera mano.
A bordo del HMS Landing Craft Tank Mk.III LCT 101, el Major Derrick Bruce Wormald, al mando del A Squadron, cuenta que la barcaza se encontraba aproximadamente frente a la iglesia de Lion-sur-Mer cuando llegó la orden de abandonar el barco. Entonces a la H-110. "El desembarco se completa en cuatro minutos. Salimos primero por la mala mar. Salen todas las máquinas, algo dispersas, pero en la dirección correcta. El enemigo no nos disparó durante todo el cruce, solo abrió fuego cuando llegamos a la playa, a unos 300 metros de la marca del agua (...). El tanque AVRE que iba en cabeza fue alcanzado por un cañón antitanque cuando emergía en la playa".(1)
El Captain Peter Edward Lycett Lyon, a bordo del HMS Landing Craft Tank Mk.III LCT 102, indica que el mar está muy malo para realizar el desembarco a 8.000 metros. De este modo, las barcazas se acercan entre sí hasta 5.000 metros.
Tanque Sherman Mk.V DD (Duplex Drive) №50, del 13th/18th Royal Hussars destruido en el mar frente a Queen Beach, área de Sword, playa de Hermanville-sur-Mer, 7 de junio de 1944.
1. CAB 106/999. 3rd British lnfantry Division on D-Day. Public Record Office, Kew.
"Salimos de la rampa en primera, eligiendo el momento en el que las olas no son demasiado altas (...) Esto nos impulsa a una distancia prudente de la rampa y, en diez segundos, las hélices se acoplan. Me sorprenden las cualidades náuticas del Sherman DD, pero aun así es necesario adoptar una ruta en zigzag para no enfrentarnos a las olas".
En ese momento, Lyon tenía 19 Sherman DD a su alrededor, que avanzaban hacia la playa en buen orden. A unos 1200 metros de allí, varios LCT aparecen "aparentemente bloqueados por maníacos" y la formación DD se ve afectada, algunos de ellos escaparon por poco de ser abordados.
Lyon tocó tierra a unos 350 metros de la orilla y, acercándose gradualmente a la orilla, desinfló los puntales del faldón del Sherman sin más incidentes, entrando inmediatamente en la batalla.
A bordo del HMS Landing Craft Tank Mk.III LCT 103 las maniobras son las mismas.
Al salir del HMS Landing Craft Tank Mk.III LCT 106, el tanque del Captain Robert Morier Sheffield Neave se lanzó hacia la rampa y cayó repentinamente al agua, hundiéndose a solo 15 centímetros del francobordo. Pero esta dolorosa sensación de hundimiento, que se repite a bordo de todos los tanques, afortunadamente es solo temporal. Los Sherman DD se estabilizan entonces con un francobordo de 60 centímetros y pueden lanzar sus hélices. Fluyen así desde el LCT y avanzan hacia la orilla a una velocidad de unos 3 nudos, lo que permitirá recorrer los 5.000 metros que los separan de la playa en menos de una hora.
Tanque de crucero Sherman Firefly Mk.VC №75, del C (Wading) Squadron/13th/18th Royal Hussars se encontró con un camión anfibio DUKW en una carretera congestionada. El sistema de escape impermeable no parece haber sido instalado en esta máquina porque, incluso cuando se desmonta, la base normalmente permanece en la parte trasera del compartimento del motor, cera de Hermanville-sur-Mer, 6 June 1944. Fotografiado por el Sergeant Jim Mapham.
No pierdas ni un solo tanque
El HMS Landing Craft Tank Mk.III LCT 105 no puede lanzar sus tanques porque el que iba en cabeza, comandado por el Major Anthony Arthur Keith "Dag" Rugge-Price, comandante del B Squadron, se rasga el faldón de lona. Rugge-Price primero consideró tirarlo por la borda, pero su superior ordenó al LCT que continuara hasta la playa para no perder ningún tanque. La LCT 105 llegará a H+40 minutos.
A bordo del HMS Landing Craft Tank Mk.III LCT 107, el Lieutenant Wormald cuenta que al abandonar la barcaza, el cuarto Sherman rompió de repente las cadenas de la rampa y realizó una temible zambullida en el mar, sin hundirse. Pero la quinta máquina ya no puede ser puesta en servicio y regresa a Inglaterra. El cruce de los otros cuatro no es especialmente agradable, una vez más por los LCT "pilotados por maníacos" pero también por el disparo del cohete, demasiado corto, que arroja fragmentos por todas partes al impactar en el mar.
Al oeste, en el sector del A Squadron, las operaciones van perfectamente, excepto el DD del Corporal Sweetapple. Entra correctamente en el agua, pero cuando el piloto intenta activar las dos hélices, estas se niegan obstinadamente a girar. Sacudido por las olas, el Sherman pronto sufrió marejada y la tripulación tuvo que abandonarlo en el mismo momento en que se hundió en las olas.
A las 05:30 horas, los 33 Sherman supervivientes se encontraban todos en el agua, dirigiéndose hacia la costa siguiendo a los Landing Craft Personnel (Navigational) LCP (N) que les servían de guía; la mala visibilidad a bordo de los Sherman DD les impedía gobernar correctamente por sí mismos.
La travesía es delicada, ya que el mar está lo suficientemente vacio como para que los comandantes de los tanques no vean nada más que las propias olas. Mantener la cohesión entre las siete columnas es tanto más difícil cuanto más pasa el tiempo y más entra en acción la artillería. Además, lo que molesta no es el fuego alemán: los artilleros de la Wehrmacht atacan objetivos grandes y no barcos tan pequeños como el Sherman DD, que apenas son visibles en el agua. Por el contrario, es la artillería aliada la que representa una amenaza, especialmente el lanzamiento de cohetes Landing Craft Tank (Rocket) LCT (R), cuya precisión se vuelve muy incierta debido a las olas. Fue así como dos cohetes explotaron cerca del tanque del Lieutenant Burgess, hiriéndolo de muerte y lacerando la lona de la falda. Sin embargo, su Sherman logró llegar a la playa.
Tanque Sherman Mk.V DD (Duplex Drive) №48 "BORGIA", fue destruido justo al lado de la playa. El faldón plegado no ofrece ningún obstáculo al movimiento de la torreta. Podemos ver los montantes neumáticos del faldón en el lateral del depósito.
Una de las primeras misiones del 13th/18th Royal Hussars que desembarcó en Sword Beach fue hacer contacto con los paracaidistas de la 6th Airborne Division, cuya cabeza de puente se centraba alrededor de Ranville, 10 de junio de 1944. Este Sherman hace guardia delante de un planeador Horsa en lamentable estado. En el glacis del Duplex Drive se pueden ver numerosas mangueras neumáticas del sistema tensor de faldones.
Pronto aparece otra dificultad formidable. A unos 1.000 metros de la playa, los DD dejaron sus columnas para desplegarse a lo ancho. Es en este momento cuando también se acercan los LCT con Churchill AVRE y Sherman Flail, lo que hace que el riesgo de colisión sea omnipresente. Los propios Sherman DD, debido a su baja velocidad, no pueden esquivar las barcazas. Así fue como, a unos 800 metros de la orilla, el tanque del Captain Noel Nigel Molesworth Denny fue impactado de frente por la proa de un LCT. Denny es arrojado desde la torreta, mientras el Sherman vuelca, impidiendo que el resto de la tripulación se salve.
Un poco más tarde, otro LCT se acerca al tanque del Sergeant Rattle, pero con consecuencias menos dramáticas ya que, de hecho, acaba de tocar el suelo. La pesada barcaza todavía pasó por encima de él pero, milagrosamente, la tripulación logró abandonar el Sherman medio sumergido y lleno de sedimentos.
A poca distancia, el tanque del Corporal Lee tiene dificultades. La explosión de un proyectil cercano arrancó la falda. El fondo es lo suficientemente alto como para que la máquina no se sumerja inmediatamente, pero el compartimento del motor se inunda rápidamente. Lee disparó su cañón contra los objetivos que vio, pero la situación rápidamente se volvió preocupante, porque el compartimento de combate pronto fue invadido. Luego, la tripulación lo evacua, seguido pronto por el propio Lee, cuando el mar sube hacia la torreta, dejando el cañón inutilizable.
Las tropas del 12th Parachute Battalion ayudan a apagar un incendio arrojándole arena o tierra en un tanque Sherman DD del 13th/18th Royal Hussars durante un contraataque alemán en los campos de aterrizaje de la 6th Airborne Division cerca de Ranville, 10 de junio de 1944.
En la playa
Treinta y un tanques llegaron a la costa aproximadamente a la hora prevista e inmediatamente se enfrentaron a la artillería antitanques alemana, mientras las ametralladoras de casco barrían las posiciones de infantería enemiga. En el frente del A Squadron, 5 tanques se perdieron en la playa, dañados y pronto quedaron sumergidos por la marea creciente. En la propia playa, seis Sherman más fueron destruidos por piezas de PaK, pero para H+20, la resistencia alemana había sido rota. En el sector del B Squadron, la dispersión de tanques es mucho mayor. Por ejemplo, dos tanques aislados movilizaron a los comandos franceses de Philippe Kieffer [No. 10 (Inter-Allied) Commando], en Ouistreham. Al Captain Neave, segundo al mando del B Squadron, solo le quedaban tres tanques para apoyar a todo un batallón de infantería. Esta debilidad numérica duró poco porque el LCT de Rugge-Price pronto tocó tierra con sus cinco Sherman, luego el resto del regimiento desembarcó a la H+40. A partir de entonces la situación se restablece definitivamente y se podrá iniciar, con éxito, la explotación en el interior de Francia.
Explotación
Como se muestra en el organigrama del 13th/18th Royal Hussars, el C "Wading" Squadron está compuesto por tanques no anfibios, al igual que el Headquarters Squadron. Todos sus tanques llegaron a la playa entre 30 y 45 minutos después de la hora H. La oposición directa de los alemanes fue entonces débil, pero muchos vehículos seguían ardiendo en la playa y el atasco pronto se hizo significativo. Las tripulaciones aprovecharon para volar los sistemas de escape anfibios, luego los tanques lograron abandonar la costa y llegar a su punto de encuentro con los soldados de infantería del Suffolk Regiment. Entraron en Colleville y capturaron el punto de apoyo codificado Morris sin disparar un solo tiro.
El C Squadron desembarca directamente, sus Sherman están equipados con sistemas anfibios de entrada y escape de aire.
Por la tarde, el ataque contra el siguiente punto de apoyo, no el código Hillman, resultó mucho más difícil, por un lado debido a la resistencia alemana, que fue mucho más consistente, y por otro, debido a la presencia de numerosas minas, que dificultan el paso de los tanques y se necesitarán largas horas para limpiar las minas, a costa de pérdidas importantes. Sólo al final del día Hillman finalmente sucumbió.
El regimiento permaneció entonces a la defensiva, listo para repeler un ataque de la 21. Panzer-Division que nunca llegaría a este sector. Las pérdidas infligidas al enemigo se estiman en 60 muertos, 40 prisioneros, dos cañones de 88 mm destruidos y dos motocicletas, mientras que un vehículo del estado mayor fue capturado.
El 13th/18th Royal Hussars perdió 12 muertos y 12 heridos, a los que hay que sumar 78 desaparecidos, algunos de los cuales murieron en el mar, pero la mayoría se unió al regimiento en las horas siguientes.(2)
Así termina la batalla del Día D para los 13th/18th Royal Hussars, que lucharán durante muchas más semanas largas y difíciles en Normandía.
2. Charles Miller — History of the 13th/18th Royal Hussars 1922-1947 — Chisman, Bradshaw, Londres, date unknown.
Sherman Mk.V DD (Duplex Drive) №71, con las pantallas de flotación removidas, pasando por Douet mientras los ingenieros trabajan para limpiar los escombros, 25 de junio de 1944. Al fondo se aprecia, un tanque ligero Stuart Mk.VI (M5A1), de la Recce Troop del estado mayor del 13th/18th Royal Hussars.
Fuentes
★Steel Masters — 1994-03/04 (№002)
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