Cuando se trata de la campaña birmana de la Segunda Guerra Mundial, lo primero que hay que recordar es la Batalla de Kohima, que se convirtió en un punto de inflexión en el enfrentamiento entre Japón y el ejército indio británico y terminó en una derrota devastadora para las tropas japonesas, que completó su avance en la campaña birmana. Uno de los episodios más importantes de este enfrentamiento fue la llamada Batalla en la Cancha de Tenis...
Jungla de la montaña del diablo
Las duras condiciones naturales que caracterizan la región fronteriza entre la India y Birmania dificultaron mucho la conducción de las hostilidades. Acantilados y desfiladeros, montañas, densos bosques cubiertos de bambú, hierba alta con hojas afiladas, espinas, lianas. Ríos caudalosos y rápidos, que eran muy difíciles de cruzar, y en las épocas de lluvias se convierten en arroyos de lodo torrencial. Hordas de insectos propagan enfermedades: tifoidea, cólera, dengue, disentería. Garrapatas, mosquitos, moscas acosaban constantemente al soldado. La malaria los arraso, los muertos fueron enterrados, pero después de un tiempo los chacales desenterrarían los cuerpos. Debido a las densas y entrelazadas copas de árboles, la entrega de provisiones fue bastante difícil. La gente estaba hambrienta, enferma, su estrés psicológico era tan fuerte que literalmente murieron en los brazos de sus compañeros. El jefe del servicio médico de las tropas británicas escribió: "La gente se derretía ante nuestros ojos, algunos morían mientras dormían. Los gurkhas eran los más duros de nuestra brigada. En Nepal, crecieron en condiciones muy duras y están acostumbrados a las dificultades".
Los "Chindits" (el sobrenombre de la 77th Indian Infantry Brigade), a pesar de que el clima era propio de ellos, todavía estaban agotados, muchos estaban enfermos. Cuando las fuerzas se movilizaban, remataron con una "dosis letal de morfina" o un disparo de revólver a heridos de gravedad, para que no sufrieran ni fueran capturados por los japoneses.
Plan de japón
Con el inicio de la estación seca, los japoneses lanzaron una ofensiva en dos direcciones: el primero, llamado Ha-Go, comenzó en febrero en el sur de Birmania y llevó al hecho de que la punta de lanza del ataque se topó con una feroz resistencia: el 2nd Battalion/West Yorkshire Regiment (The Prince of Wales's Own) y el 6th Dragoons, con el apoyo de cocineros, choferes y otro personal de apoyo, lograron detener a la división japonesa, que perdió unas cinco mil hombres en batalla. Sin embargo, esta batalla fue solo el prólogo de una gran ofensiva del grupo japonés de 100.000 efectivos en dirección a las ciudades de Dimapur, Imphal y Asaam, ubicadas en la margen izquierda del río Brahmaputra. Los japoneses esperaban que si estas áreas se tomaban bajo control, el Fourteenth Army británico se vería obligado a retirarse de la zona fronteriza, lo que les permitiría tomar posesión de un territorio significativo del este de la India, lo que luego conduciría a un levantamiento indio contra el dominio colonial y terminar con la victoria de Japón en Asia continental.
El Rikugun-Chūjō Renya Mutaguchi (牟田口 廉也), bajo cuyo mando el 15º Ejército (第15軍) japonés de 156.000 hombres, estaba obsesionado con la idea de invadir la India. Más tarde, admitió que quería montar triunfalmente en un caballo blanco hasta Delhi, pero estaba demasiado lejos, y el primer paso hacia la meta era ser la ciudad de Kohima, una pequeña aldea ubicada a un kilómetro y medio de altitud en las montañas Naga entre dos cordilleras. Los bungalows coloniales blancos y el techo rojo de la capilla de la misión eran claramente visibles en la exuberante jungla verde contra el telón de fondo de las montañas azules en la distancia.
Valle de Imphal
Kohima se encuentra en las laderas escalonadas de las montañas que dominan la carretera entre Imphal y Dimapur. El comandante en Kohima, Colonel Hugh Richards, no sabía qué fuerzas comandaría en la mañana, porque llegaron nuevas unidades, luego fueron trasladadas a otro lugar, pero una cosa permaneció sin cambios: no importa qué unidades entren en la guarnición, será pequeña, y después del avance japonés, estarán rodeadas. Tanto la guarnición de Kohima como las principales fuerzas británicas estacionadas en el valle de Imphal tenían que ser abastecidas por aire, ya que los japoneses podían cortar fácilmente el ferrocarril Imphal—Dimapur de norte a sur. El Lieutenant General William Joseph Slim, comandante del Fourteenth Army británico, planeó una ofensiva, sin embargo, Japón atacó primero. Durante la ofensiva, los británicos rechazaron con éxito los ataques japoneses uno tras otro. Los británicos no tenían dudas sobre el resultado de las batallas en el área de Imphal, tenían dudas sobre Kohima.
La ciudad está ubicada en una zona montañosa, cuya altura media es de poco más de 1,2 km. Al mismo tiempo, tres áreas elevadas se destacan sobre el fondo general. En el centro del pueblo, en una de las colinas, había un bungalow del jefe de la administración local, y no lejos de él, en la terraza, había una cancha de tenis. Las colinas eran adecuadas para colocar posiciones defensivas sobre ellas.
El Lieutenant General Slim reconoció el error de que al evaluar los planes de los japoneses estaba seguro de que no arrojarían una gran cantidad de soldados sobre Kohima y, por lo tanto, los británicos se centraron en prepararse para la defensa de Dimapur. Pero el Rikugun-Chūjō Renya Mutaguchi (牟田口 廉也) decidió tomar Kohima.
Ataque a Kohima
Cuando quedó claro que la guarnición británica tendría que enfrentarse a los soldados japoneses, superados en número, fue necesario actuar con rapidez. Los obuses se colocaron en el jardín de la administración de la ciudad, el 4th Battalion/Queen's Own Royal West Kent Regiment, que llegó a Kohima, rápidamente tomó posiciones y repelió los primeros ataques de los japoneses. Los proyectiles llovieron sobre la ciudad, y poco después, Kohima fue aislada. Los ataques llovieron uno tras otro, y luego tuvieron lugar principalmente en la noche antes del amanecer, cuando cayó una densa niebla. Los japoneses confiaban en su éxito.
Las estaciones de tratamiento médico quedaron expuestas al fuego japonés y los heridos volvieron a ser golpeados a menudo mientras esperaban el tratamiento
El Major William Boshell escribió en su diario: "Los ataques de los japoneses fueron continuos, ¡como si una bandada de palomas hubiera entrado en picada y dispararan su mierda! Después de que los samuráis apuñalaran a los prisioneros heridos con bayonetas, se privaron del derecho a ser considerados humanos. Los percibimos como parásitos que hay que exterminar. Acorralados, estábamos a punto de vender nuestras vidas a precios desorbitados".
Cancha de tenis
El partido de vida o muerte en la cancha de tenis (que ahora alberga un cementerio militar) está cubierto de leyendas, y la heroica defensa de Birmania fue nombrada "Stalingrado del Este". Según una encuesta realizada por el National Army Museum británico, la Batalla de Kohima es reconocida como la batalla más grande en la que luchó Gran Bretaña
El choque entre ambas fuerzas en el área del bungalow de la administración y la cancha de tenis se convirtió en el desordenado combate cuerpo a cuerpo típico de esta batalla, y la cancha rápidamente se cubrió con los cuerpos de ambos bandos. Luego los japoneses tomaron un lado de la cancha, los británicos el otro, y fueron separados por unos veinte metros de terreno absolutamente llano. Los soldados se lanzaron granadas de mano unos a otros. Un oficial de las tropas británicas inventó y construyó una barrera de madera, que los soldados armaron y pudieron instalar a lo largo de sus trincheras por la noche. Las granadas japonesas rebotaron en el "escudo" y, por la mañana, los británicos quitaron la barrera. Durante el día, los ataques de artillería tronaron, los soldados japoneses cayeron en uno de dos extremos: se resignaron a morir y se lanzaron sobre el enemigo o, por el contrario, se convencieron de la invulnerabilidad.
Las fuerzas japonesas estaban disminuyendo sin apoyo. El Rikugun-Chūjō Renya Mutaguchi (牟田口 廉也) creía que fácilmente podrían hacerse cargo de las reservas británicas. Si, al principio los japoneses pudieron aplastar al enemigo con números, con el tiempo la situación cambió. Sin agua ni comida, con muchos cuerpos de sus compañeros tirados muy cerca... a veces los japoneses, sin embargo, se apresuraron valientemente al ataque, pero más bien guiados no por el deseo de ganar, sino por la necesidad de conseguir comida.
Por parte de los británicos, tampoco fue fácil. También había poca agua: los soldados recibían media taza al día, la descarga de municiones y alimentos era difícil debido al espacio aéreo limitado controlado por los británicos.
Memorias
Rikugun-Chūi Taiso Nishikawa (西川 太祖) escribió en su diario: "Si logramos capturar una posición del enemigo, comenzaran a bombardearlo con morteros y desde el aire con tanta fuerza que te sacude el alma. Los que cavaron trincheras más profundas para sí mismos permanecen enterrados en ellas; los que cavaron trincheras más pequeñas, les arrancan los brazos y las piernas".
"Dondequiera que pisaras, había cadáveres por todas partes, su hedor por sí solo te volvía del revés... Haces todo en tus pantalones, suena de mala educación, pero lo es. No me importa lo que digan los demás sobre esto. Pero sigues pensando: "No quiero morir todavía ..." — dijo el Sergeant Roy Welland. — Por supuesto, los odiamos, pero debes odiar, de lo contrario no clavarás una bayoneta en un hombre. Recuerdo cómo maté a uno de ellos. Fue difícil, porque lo hice por primera vez en mi vida, pero después de eso no hubo problemas, puse a dos o tres más. Luego ves a un hombre tirado en el suelo y gritando, porque el golpe fue en el estómago... O son ellos, o eres tú. No hay nada de que enorgullecerse, pero era necesario".
Major William Boshell recordó: "Lo primero que hicimos fue capturar el área desde la cual se veía la cancha de tenis. Durante el día, algunos movimientos fueron imposibles debido a los francotiradores japoneses. Estuvimos tres semanas en Kohima. Todas las noches nos atacaban los japoneses... Llegaban en oleadas, les disparaban como palomas. Casi todas las noches lograron capturar parte de las posiciones del batallón, por lo que tuvimos que contraatacar. Había muy poca agua, a cada persona se le daba medio litro al día, así que dejamos de afeitarnos. El suministro desde aire era clave, pero las pendientes eran demasiado empinadas y las crestas demasiado estrechas, y parte de la carga cayó en manos japonesas debido a esto. Cuando entramos a Kohima, había más de 100 hombres en mi compañía, cuando la dejamos, quedaban unas 60...".
Major Michael Lowry escribió sobre el ataque a Jail Hill el 10 de mayo: "A las 22:00 recibí una orden de marchar a las 22:15... Tuve que liderar mi columna. No es un asunto fácil, no hay caminos despejados, das vueltas, cortas los matorrales, tropiezas, te abres camino entre las ruinas... El terreno para el ataque no fue fácil: muchos cráteres, árboles caídos, trincheras abandonadas. Bajando la pendiente, nos dispararon unas tres ametralladoras ligeras, y cuando superamos los obstáculos, las granadas volaron hacia nosotros. Me temo que muchos murieron en ese momento. Luego hubo un tiroteo y algo muy similar a una pelea de bolas de nieve. Muchas granadas volaron por el aire, tanto de nuestro lado como de su lado, corrimos, tratando de esquivar los fragmentos. Este duelo no se detuvo por mucho tiempo... El resto del día excavamos como castores, y usamos todo lo que teníamos a mano: cuencos, tazas, palas de zapador. Lo hicieron de manera diferente, como de costumbre, pero cavaron agujeros para ellos mismos y luego algo así como una madriguera dirigida hacia adelante, excavando bajo tierra...".
Fracaso
Después de dos semanas de asedio continuo, el Rikugun-Taishō Kōtoku Satō (佐藤 幸徳), habiendo perdido ya a demasiados hombres, decidió retirarse, al mismo tiempo intercambiando mensajes airados con el Rikugun-Chūjō Renya Mutaguchi (牟田口 廉也), quien no quiso admitir el fracaso de la campaña y amenazó al general con un tribunal. Satō envió un mensaje final y apagó la radio, retirando a sus tropas de sus posiciones.
Toda esta campaña fue un desastre para los japoneses del que no pudieron recuperarse. Kuniji Katō (加藤 国治) llamó a esta batalla "grande y amarga". De los 85.000 soldados, Japón perdió 53.000, más de la mitad de los cuales murieron o murieron debido a enfermedades y agotamiento. La campaña terrestre más larga de la guerra ha terminado.
Fuentes
★Война и Отечество — 2021/08 (61)
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