Las tres islas bálticas de Ösel (Saaremaa), Dagö (Hiiumaa) y Moon (Muhu) se encuentran frente a la costa occidental de Estonia y forman el extremo norte del Golfo de Riga. Se adentran en el mar Báltico y, por lo tanto, se encuentran en las rutas marítimas hacia Helsinki, San Petersburgo, Tallin y Riga. Las islas se caracterizan por bosques caducifolios y de pinos, campos, praderas y terrenos pantanosos. El clima, influenciado por el mar, es bastante suave en comparación con el continente.
Las islas muestran vestigios de asentamiento desde la antigüedad. En la Edad Media, las tierras fueron conquistadas por los estonios a través de la Orden Teutónica, que también mandó construir el gran castillo episcopal de Arensburg (Kuressaare). Este período y el posterior período hanseático dieron origen a los alemanes bálticos, quienes moldearon la vida en las islas durante siglos. El gobierno de las islas cambió de manos varias veces a lo largo de los siglos: alemanes, daneses, suecos, rusos y los propios estonios las poseyeron. Durante la Primera Guerra Mundial, el Imperio Alemán arrebató las islas a los rusos en 1917. El poeta alemán Walter Flex fue asesinado en Ösel, donde también fue enterrado. En 1941, las islas fueron conquistadas por la Wehrmacht alemana. En 1944, fueron reconquistadas por el ejército soviético. Hasta la independencia de Estonia en 1991, las islas fueron utilizadas por el ejército soviético como base militar. El 29 de marzo de 2004, Estonia se unió a la OTAN. Estonia es miembro de la Unión Europea desde el 1 de mayo de 2004.
A más tardar, para la Segunda Guerra Mundial, el beneficio estratégico de controlar las islas podía considerarse dudoso. Debido a la poca profundidad de las aguas costeras, el terreno resultaba extremadamente inadecuado para operaciones navales a gran escala. Sin embargo, esto no impidió que ni los líderes de la Wehrmacht en 1941 ni los soviéticos en 1944 conquistaran las islas, a pesar de que el frente real en ambos casos se encontraba mucho más allá del acceso a las islas.
En 1941, el Oberkommando del Heeresgruppe Nord planeó la conquista de las islas Bálticas basándose en dos estudios. Los estudios, "Beowulf I" y "Beowulf II", preveían la ocupación de las islas desde el sur y el este, respectivamente. Dada la situación del enemigo, el Oberkommando decidió implementar "Beowulf II". La 61. Infanterie-Division, como fuerza de asalto, con el apoyo de la Marine y la Luftwaffe desde el este del continente, ocuparía la isla de Moon, mientras que la Marine realizaría simulacros de ataque en la costa sur de Ösel. El 14 de septiembre de 1941, la Infanterie-Regiment 151/61. Infanterie-Division, atacó la isla de Moon; el 16 de septiembre, cruzaron con éxito a Ösel. Desde allí, el combate se trasladó a la península de Sörve el 22 de septiembre. El extremo sur de Sörve se alcanzó el 5 de octubre. Unos días después, el 12 de octubre, comenzó el ataque a la isla norteña de Dagö. Los combates se prolongaron hasta el 20 de octubre de 1941, cuando la isla fue capturada y los defensores rusos hechos prisioneros. Posteriormente, se estableció un puesto de mando local en Arensburg.
Cuando el Heeresgruppe Nord fue rodeado por el Ejército Soviético a finales de julio de 1944 y Finlandia se rindió el 4 de septiembre de 1944, las islas Bálticas volvieron a acercarse a las líneas del frente. Según la "Oststrategie/Estrategia Oriental" de Adolf Hitler, las islas debían ser defendidas. Esta tarea fue asignada a la 23. Infanterie-Division, con el apoyo de varias unidades navales, que comenzó a trasladar tropas a las islas a principios de septiembre de 1944. Simultáneamente, comenzó la retirada de Estonia, que se completó el 25 de septiembre. El 29 de septiembre, el Ejército Soviético inició su ataque a la isla de Moon, cuyas defensas fueron rápidamente superadas. Las tropas alemanas se vieron obligadas a retirarse a Ösel, lo que significa que Moon ya estaba en manos rusas el 30 de septiembre. El 1 de octubre, la 218. Infanterie-Division se trasladó a la isla de Ösel para reforzar a la 23. Infanterie-Division. El 2 de octubre, los soviéticos atacaron la segunda isla báltica de Dagö. Aquí también, la isla fue ocupada en un día. El 3 de octubre, la isla fue evacuada de los últimos soldados alemanes. Tan solo dos días después, el 5 de octubre, las tropas soviéticas comenzaron a desembarcar en Ösel. En este caso, las débiles fuerzas alemanas tampoco pudieron defender la isla por mucho tiempo, por lo que el 8 de octubre, las unidades se retiraron a la península de Sörbe. Aquí fue donde comenzaron los intensos combates, que durarían hasta el 24 de noviembre de 1944. Durante este tiempo, se realizaron repetidos preparativos para evacuar la isla. Sin embargo, el Führerhauptquartier no estuvo de acuerdo. Tras una visita del Oberbefehlshabers der Kurlandarmee, posteriormente Generalfeldmarschalls Ferdinand Schörner, elementos de la 12. Luftwaffen-Feld-Division fueron reubicados en Sworbe el 23 de octubre de 1944. Sin embargo, estas unidades listas para el combate se retiraron a tierra firme el 12 de noviembre. Solo cuando las tropas se vieron reducidas a una pequeña zona de la península, el Heeresgruppe accedió a evacuarla durante la noche del 23 al 24 de noviembre de 1944. Schörner desobedeció así una orden de Hitler, quien había ordenado defender las islas hasta el último hombre. Para la mañana del 24 de noviembre de 1944, la guarnición de Sworbe había sido evacuada a Windau (Ventspils).
La lucha por las islas Bálticas había terminado.
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