El 6 de junio de 1944 tuvo lugar la mayor operación militar conjunta jamás vista en el mundo. Participaron más de 2.000.000 de hombres, 5.000 barcos y 13.000 aviones. El éxito de la operación es la razón por la que hoy podemos escribir sobre ella y recordar el sacrificio de tantas personas.
Para quien visite Normandía en 1973, el paisaje será un lugar de contrastes. En algunas zonas quedan pocos rastros de la devastación de 1944 y las extensas reconstrucciones han alterado el aspecto de algunas ciudades costeras y del interior.
En el paseo marítimo, las playas británica y canadiense, Sword, Juno y Gold, han sido objeto de la mayor remodelación y se han construido numerosos chalets y villas de vacaciones junto con un malecón en Queen Beach, la principal playa de asalto de la 3rd Infantry Division británica.
Por otra parte, las playas estadounidenses de Omaha y Utah siguen prácticamente tal y como estaban. Muchos lugares de interés siguen estando prácticamente iguales a los de 1944, como muestran nuestras fotografías.
Hemos intentado cubrir un corte transversal de los desembarcos tanto aéreos como terrestres, tanto británicos como estadounidenses y de la Royal Air Force, con la construcción de un campo de aterrizaje avanzado.
Seguimos lo más de cerca posible la acción desde el río Orne hasta la península de Cherburg: desde el sector británico hasta el americano.
En este punto conviene hacer una acotación sobre las defensas alemanas. En 1944 se creía que la costa estaba defendida por la 716. Infanterie-Division, cuya fuerza se estimaba en 13.000 hombres, con 20 cañones antitanques, 60 cañones más y una pequeña fuerza de tanques. Su eficacia, comparada con la de una división de primera línea, se estimaba en un 40% en un papel estático y un 15% en un papel de contraataque. También se creía que en las inmediaciones se encontraban la 21. Panzer-División, la 352. Infanterie-Division y la 12. SS-Panzer-Division "Hitlerjugend".
Todas las ciudades y pueblos de la costa habían sido convertidos en puntos fuertes, la artillería estaba en emplazamientos de hormigón, se habían bloqueado las carreteras, se habían cavado zanjas antitanques y se habían colocado alambres de púas y minas.
Las playas estaban obstruidas por varios tipos de obstáculos: rampas y estacas de madera (los restos de estas últimas aún se pueden ver durante la marea baja en algunas playas), erizos de acero, tetraedros de acero, balsas y cajas de carga de hormigón. Estos obstáculos estaban equipados con minas Teller y proyectiles impermeabilizados que explotaban al impactar.
Además, grandes áreas del campo quedaron inundadas en los flancos oriental y occidental de la zona de asalto aliado.
El mapa real conservado en el que el Comandante Supremo del "Overlord", el General Dwight David "Ike" Eisenhower, y sus colegas deliberaron sobre el aplazamiento del Día D del lunes 5 al martes 6 de junio de 1944.
Southwick House, ahora HMS Dryad en Portsmouth, que fue el cuartel general supremo de la operación 'Overlord', fotografiada en 1973. (G. Sergeant, Nautic).
Aterrizajes aerotransportados
6th Airborne Division "Red Devils"
La tarea inmediata de la 6th Airborne Division era despejar y marcar las pistas de aterrizaje para los siguientes planeadores. El 60% de los planeadores que aterrizaron de noche lo hicieron en los lugares correctos.
Posteriormente, las principales tareas de la División fueron:
(a) Capturar los puentes sobre el río Orne y el canal de Caen. (b) Capturar la batería de Merville. (c) Destruir los puentes sobre el río Dives en Troan, Bures, Robehomme y Varaville.
Todas estas tareas se llevaron a cabo a pesar de la gran dispersión de las tropas a su llegada.
LOS PUENTES DE ORNE
El ataque al puente Pegasus, tal como lo recuerda el Major Reginald John Howard en el libro "Dawn of D-Day: These Men Were There, 6 June 1944".El vuelo a través del Canal tenía una duración prevista de una hora y veinticuatro minutos. Al otro lado de Howard, a los mandos del planeador, se encontraba su piloto, el Staff Sergeant James Harley Wallwork del Glider Pilot Regiment.A las 12.16 hrs, Wallwork se dio media vuelta en el asiento del piloto y le gritó: "Desamarrando". Howard pidió silencio y los cantos y las conversaciones se apagaron cuando la orden fue transmitida a las dos filas de hombres que estaban sentados uno frente al otro a cada lado del fuselaje del planeador. El planeador se detuvo: el cable de remolque se había ido; cuando la velocidad disminuyó, el rugido del viento sobre la frágil estructura también se apagó, convirtiéndose en un silbido que parecía silencio; y en el silencio surgieron los temores que el alegre ruido había contenido hasta entonces. El morro bajó y el planeador se lanzó en picado, chocando contra las nubes borrosas. El Lieutenant Herbert Denham Brotheridge se desabrochó el cinturón de seguridad y se puso de pie, con Howard y el Sergeant del pelotón sujetándolo, y abrió la puerta delantera. Entró una corriente de aire frío. El planeador se niveló tras la caída y se inclinó bruscamente hacia la derecha. Howard, mirando hacia abajo a través de la puerta abierta hacia la oscuridad del espacio que había debajo, vislumbró por un segundo una cinta tenuemente brillante: el Canal de Caen.
Gordon Highlanders acercándose al puente del Canal el 9 de junio de 1944 frente al restaurante de "Madame" Arlette Pritchett-Gondrée, ahora rebautizado como "Pegasus Cafe".
El cartel de Shell ha desaparecido, pero el soporte permanece; el tubo de desagüe ha sido reparado, junio de 1973.
"Agárrense fuerte", dijo Wallwork; y todo el pelotón unió los brazos, levantó los pies del suelo y se quedaron allí unidos, esperando.La conmoción fue demoledora. El planeador se hundió en la tierra a ciento cincuenta kilómetros por hora y atravesó el diminuto campo con un ruido como de trueno, mientras la madera se agrietaba y se partía y se hacía añicos. El ruido y las sacudidas aturdidoras se prolongaron durante unos segundos; y de repente, durante una fracción de segundo, todo quedó perfectamente quieto y en silencio. Pero incluso en medio del silencio atónito, el entrenamiento dio resultado. Howard se dio cuenta de que se había desabrochado el cinturón y estaba de pie. La puerta se había derrumbado y estaba hecha un desastre.Pero frente a él había un agujero dentado en el costado del planeador y lo atravesó de cabeza y cayó sobre la tierra de Francia, se levantó, se palpó las extremidades en busca de huesos rotos y miró hacia arriba: allí, contra el cielo nocturno, exactamente donde debería haber estado, a veinte pasos de distancia, estaba la torre de celosía de acero del puente del canal. El Lieutenant Brotheridge, el comandante del pelotón, llegó corriendo por la cola: había salido de un agujero al otro lado. "¿Está bien?", dijo. "Sí", dijo Howard. "Continúe". Brotheridge gritó la consigna de su pelotón: "¡Able, Able!", para animar a los hombres que salían de entre los escombros, y comenzó la acción que todos habían entrenado en puentes de toda Inglaterra. Se arrojó una bomba de humo de fósforo al fortín que había junto al puente. Una ametralladora abrió fuego desde allí, pero un hombre corrió hacia delante, protegido por el humo, y dejó caer una bomba Mills por la tronera, y el pelotón se precipitó por encima del alambre que el planeador había derribado, subió por un terraplén hasta la carretera y, gritando "¡Able, Able!", se lanzaron a través del puente contra el fuego de una segunda ametralladora que estaba al otro lado. Howard se dirigió al lugar que había designado como su puesto de mando, seguido por su radio-operador, el Corporal Ted "Ham and Jam" Tappenden, y mientras corría oyó un estruendo detrás de él, y luego otro: los otros dos planeadores que se acercaban. Pronto, por encima del ruido de los disparos de armas pequeñas, escuchó al No. 2 Platoon y No. 3 Platoon venir corriendo a través de la oscuridad, gritando "Baker" y "Charlie", no solo para identificarse, sino también porque los hombres gritan por instinto cuando cargan en una batalla.
Las pistas de aterrizaje de planeadores entre Ranville y Amfreville fotografiadas el 22 de junio de 1944. Ranville se encuentra en el extremo derecho de la fotografía. Justo al este se encontraba el castillo de Ranville, que la 5th Parachute Brigade "Red Devils" utilizó como su cuartel general inicial.
El centinela del puente era un joven alemán llamado Obergrenadier Helmut Römer (n.22.09.1925), y cuando vio estrellarse el primer planeador, naturalmente pensó que se trataba de un bombardero, porque en Caen y a lo largo de la costa se estaban produciendo intensos ataques aéreos y él había estado observando el fuego antiaéreo. Nadie le había dicho nada más que se esperaba un ataque aéreo. Así que cuando unos hombres de cara negra cargaron contra él a través del puente, se quedó totalmente sorprendido. Se lanzó a las trincheras: era lo único que podía hacer. No había tiempo para que saliera la guardia, y mucho menos para llamar a todo el pelotón desde sus alojamientos. Pero el Unteroffizier de la guardia disparó la ametralladora y derribó al primero de los hombres que cruzaba el puente. Entonces la oleada de ellos irrumpió en las trincheras y la guarnición se dispersó y corrió.A los tres minutos del choque, el ataque había tenido éxito. Los ingenieros buscaron el cableado de demolición y lo desconectaron. La carga en sí no había sido colocada: la encontraron después en un almacén junto a la cabeza del puente. Con el puente en sus manos, la infantería continuó despejando las casas que había más allá. Un hombre del pelotón líder regresó al otro lado del puente para decirle a Howard que habían terminado. Al lado de Howard, el Corporal Tappenden estaba tratando de llamar a la otra mitad de la compañía que para entonces debería haber aterrizado en el puente Orne, al final de la carretera, pero no pudo obtener respuesta. Entonces Tappenden levantó la vista de su radio y gritó: "Los he contactado, señor. Han conseguido el otro puente".El ataque al puente de Orne había sido pan comido. El aterrizaje no había sido tan preciso como el del canal. Un planeador estaba cerca del puente, pero el siguiente estaba a un cuarto de milla de distancia. El tercero se soltó de su remolcador en el lugar equivocado y aterrizó más allá de las marismas de Dives. Incluso el primero de los tres llegó un minuto o dos después del primero en el canal, y el pelotón líder, comandado por el Lieutenant Dennis Barraclough Fox, llegó al puente justo a tiempo para ver a los defensores alemanes corriendo hacia sus casas. Uno de los suboficiales de Fox saltó a un puesto de ametralladora vacío y apuntó con el cañón alemán contra los alemanes que se retiraban; y sus disparos fueron los únicos que se dispararon.
El ataque al puente Pegasus es probablemente una de las operaciones más conocidas del Día D. El puente sigue hoy exactamente como estaba cuando los planeadores aterrizaron a las 12.20 de la mañana del Día D. Tres de los planeadores aterrizaron en la orilla, junto al cañón antitanque que todavía estaba en su foso de hormigón. Todavía estaban allí a finales de 1946. La orilla del río ha cambiado ligeramente y se han quitado algunos árboles, pero el café propiedad de "Madame" Arlette Pritchett-Gondrée, donde fueron llevados los heridos, todavía permanece, mostrando con orgullo un certificado del Ministerio de Guerra que registra que probablemente fueron los primeros ciudadanos franceses liberados por el ejército británico.
El puente del río Orne, a unos cientos de metros de la carretera, fue sustituido por un nuevo puente hace dos años. Las vías al lado del río y el canal que utilizaban las tropas para llegar a los otros puentes Bailey, que se construyeron posteriormente, todavía son visibles y uno de ellos se ha convertido en una carretera principal hacia Ouistreham. Se construyeron ocho puentes Bailey adicionales: TAY 1 y 2, LONDON 1 y 2, YORK 1 y 2, y TOWER 1 y 2, sobre el canal y el río Orne entre Caen y Ouistreham. No queda nada de ellos, pero los accesos a algunos de ellos todavía son visibles entre la maleza.
Planeadores del grupo de asalto que se estrelló junto al puente del Canal, fotografiados el 8 de junio de 1944. La superestructura del puente está detrás de los árboles; el café de "Madame" Arlette Pritchett-Gondrée, utilizado para los heridos, entre los árboles en la otra orilla. En junio de 1973, los árboles han desaparecido y los pescadores pescan donde aterrizaron los planeadores.
Primer plano de un vehículo de transporte cruzando el puente del Canal, cuyo nombre en código era EUSTON I, el 9 de junio de 1944. Nótese los planeadores en la otra orilla. El jeep de After the Battle frente al Pegasus Cafe, junio de 1973.
Puente sobre el río Orne. Una señal alemana ha sustituido a una francesa en una vía al lado del río. El río y el canal están a solo unos cientos de metros de distancia en este punto. En junio de 1973, el puente original, que el ejército llamó EUSTON II, ha sido reemplazado por una estructura moderna de cuatro carriles.
LONDON II, que era un puente de pontones Bailey de clase 40, a 300 yardas al sur del puente Orne en 1944. Se necesitaron 50 horas para construirlo. El emplazamiento de YORK II, erigido sobre el río Orne entre el puente principal y el mar, en 25 horas. La pista de aproximación se puede ver en primer plano, junio de 1973.
Puente de Troarn
Para proteger el flanco izquierdo de la cabeza de puente, destacamentos de la 3rd Parachute Brigade "Red Devils", junto con zapadores, debían volar cinco puentes sobre el río Dives.
El puente más importante y más alejado era el que cruzaba el río la carretera principal de Caen a Rauen y Le Havre, justo más allá de la pequeña ciudad de Troarn. Se había planeado que una tropa de ingenieros del 3rd Parachute Squadron al mando del Major John Couch Adams "Tim" Roseveare, protegida por la infantería, se lanzara hacia este puente mientras los alemanes todavía estaban confusos. Debían llevar sus explosivos en jeeps con remolques, que aterrizarían en planeadores. Pero este plan fracasó.
Las tropas descendieron a tiempo, a la 1:50, pero cuando Roseveare tocó tierra no pudo ver ningún punto de referencia que conociera. Mientras permanecía en la oscuridad, en un campo que no podía reconocer, le pareció que los aviones llegaban desde todas las direcciones y lanzaban paracaidistas de todas las unidades de la división. Algunos planeadores aterrizaban cerca, pero no los que transportaban sus jeeps. A una milla de distancia, al suroeste, se oían sonidos de combate, y supuso correctamente que los últimos hombres que salían de cada uno de sus aviones ya estaban enfrentándose a los alemanes.
Sin embargo, se alió con todos los hombres que pudo y reunió todo el equipo que pudo encontrar. Al final, tenía seis oficiales y unos cuarenta soldados más, pero de la infantería que la protegía sólo había veinte hombres y ningún oficial. Entre todos, reunieron gran cantidad de explosivos, pero no tenían nada para transportarlos, excepto carros que tenían que ser arrastrados a mano.
Este grupo, un tanto desolado y, sin embargo, decidido, partió hacia las dos y media, bajo fuego de morteros y ametralladoras, para llevar los carros por una empinada colina en una de las sinuosas carreteras normandas. Muchos de ellos ya cojeaban por las heridas sufridas durante la caída. Al poco tiempo, llegaron a un cruce de caminos con un cartel indicador que confirmó lo que algunos ya habían empezado a sospechar: habían descendido dos millas demasiado al norte y el puente de Troarn estaba a siete millas de distancia.
Había muy pocas esperanzas de transportar los carros tan lejos antes del amanecer, y ninguna esperanza, por supuesto, de transportarlos a través de la ciudad durante el día.
En esta situación poco prometedora, se oyó que se acercaba un motor y, de la oscuridad, apareció un jeep con un remolque. No era un jeep de la Royal Engineers (RE), pertenecía a la Royal Army Medical Corps (RAMC) y estaba lleno de suministros médicos; pero si los hombres de la RAMC hubieran querido discutir, probablemente no habrían tenido muchas posibilidades. Entregaron su jeep y los ingenieros sacaron los suministros médicos de un depósito de madera y lo cargaron con explosivos. (Foto 1) Para entonces, eran las cuatro: faltaba poco más de una hora para el amanecer y todavía faltaban cinco millas para Troarn. No había tiempo para pensar en los que iban a pie. Roseveare envió a la mayor parte de su fuerza, comandada por el Captain Thomas Roland Juckes, a través del campo hacia los puentes de Bures. Él mismo tomó el volante del jeep y subió al jeep y al remolque a un oficial y a otros siete hombres. Incluyéndolos, la carga era de una tonelada y cuarto. Se alejaron solos por el camino, hacia un territorio donde no habían aterrizajes de tropas británicas.
1. Almacén de madera.
Su primer encuentro fue en un paso a nivel. Las puertas estaban abiertas, pero había una barrera de alambre de púas a través de la carretera, y Roseveare se estrelló contra ella antes de verla. (Foto 2) Un centinela alemán disparó un solo tiro y huyó. El jeep estaba tan enredado en el alambre que tardaron veinte minutos en liberarlo: veinte minutos tensos, porque había que suponer que el centinela había ido a llamar a un guardia. Superado ese obstáculo, llegaron a la carretera principal en el borde de la ciudad, y Roseveare envió a dos exploradores por delante. Cuando los exploradores llegaron al cruce, un soldado alemán pasó por delante en bicicleta. (Foto 3) Sacaron al desafortunado hombre de su bicicleta, y como empezó a gritar, lo mataron; pero tontamente lo hicieron con una ametralladora Sten y así dieron la alerta a la ciudad.
2. Lugar del paso a nivel.
3. Lugar donde le dispararon al alemán.
Después de eso, el sigilo fue inútil; Roseveare pisó el acelerador y entraron en la ciudad a toda velocidad, pero el jeep y el remolque sobrecargados sólo podían ir a unos 50 kilómetros por hora y parecía que iban a paso de tortuga. Pronto se vieron atacados desde las casas. De alguna manera, Sapper Frederick William Moon(?) se había quedado atrás: los siete pasajeros restantes respondieron disparando con sus automáticas Sten y una Bren. En una curva de la carretera vieron la larga, ancha y recta calle principal de la ciudad que se extendía una milla ante ellos, cuesta abajo hacia el puente. (Foto 4) Allí el tiroteo era intenso: cada puerta parecía esconder a un alemán con algún tipo de arma: un cono de trazador subía por la calle hacia ellos. Roseveare siguió conduciendo, pisando a fondo el suelo. El jeep sobrecargado avanzó lentamente. Los pasajeros salieron disparados en todas direcciones. Fue la colina lo que salvó la situación. En la pendiente descendente, el jeep cogió velocidad, fue cada vez más rápido, se desvió de un lado a otro de la carretera mientras el remolque se balanceaba detrás y salió disparado del pueblo hacia el valle del río perseguido por disparos de una ametralladora pesada. Llegaron al puente y descubrieron que no había guardias. (Foto 5) El Sapper Arthur William Peachey, que había sido acreditado como artillero trasero con el Bren, había desaparecido; ninguno de ellos sabía si le habían disparado o si había perdido el equilibrio y se había caído del remolque. Descargaron 39 cargas de demolición General Wade y cinco minutos después el trabajo estaba terminado y el tramo central del puente se había hundido en el río, dejando un hueco de casi 20 pies. Condujeron el jeep por un camino secundario (Foto 6) hasta donde pudieron y luego lo abandonaron (Foto 7) justo cuando salía el sol; y vadeando pantanos y nadando sobre arroyos, alcanzaron el perímetro aéreo nuevamente esa tarde.
4. La carretera que atraviesa Troarn.
5. El puente actual de Troarn.
6. La vía.
7. Lugar probable del jeep abandonado.
Más tarde en la mañana, otro grupo bajo el mando del Sergeant Sydney David Shrubsole se abrió camino de regreso al puente y después de capturar cinco prisioneros, demolió el siguiente tramo, dejando un espacio de 40 pies, además de hundir algunos botes y bateas en el río.
El puente nuevo que se puede ver hoy en día se terminó hace poco. El puente antiguo era un puente de cinco tramos de mampostería en arco. Se puede ver el patio de madera donde se descargaban los suministros médicos del jeep, pero el paso a nivel y la vía del tren desaparecieron en los años cincuenta. Sin embargo, la posición de la barrera de alambre de púas se puede determinar desde la antigua estación, que todavía se mantiene en pie. También se puede seguir la pista por la que el Major Roseveare condujo el jeep y finalmente lo abandonó. Está en el lado norte de la carretera, a 100 metros al oeste del puente.
PUENTES CARRETEROS y FERROCARRILES DE BURES
La carretera de Bures y el puente ferroviario fueron destruidos por un grupo del Major Roseveare, de la 3rd Parachute Brigade.
Después de marcharse el grupo del Major Roseveare, el Captain Juckes condujo a sus hombres a los puentes, a los que llegaron sin oposición alrededor de las 6.30 a.m. Inmediatamente comenzaron los trabajos para demoler los dos puentes. El grupo del Lieutenant John Stanley Rannard Shave trabajó en el puente de la carretera y el Lieutenant Alan N. D. Forster en el puente del ferrocarril. Ambos puentes volaron a las 9.30 a. m. y también se hundió una barcaza. También intentaron descargar un jeep y un cañón de seis libras de un planeador que se había estrellado en el río a 100 yardas del puente del ferrocarril, pero sin éxito.
El ferrocarril que cruzaba el puente era una continuación de la línea que atravesaba Troan y recientemente fue destruida. Ahora el puente lo utiliza una empresa de construcción local.
El puente de carretera a 200 metros a lo largo de la orilla del río que fue destruido, era del tipo de vigas de acero ligero y el puente de piedra actual fue construido por los franceses en 1945. El planeador se estrelló a mitad de camino entre los dos puentes en el río.
De pie en el lugar de la vía del tren en 1973, mirando hacia el puente ferroviario en Bures.
El planeador se estrelló en el río en este punto.
El nuevo puente de carretera de Bures, construido en 1945 para sustituir al destruido en el ataque del año anterior.
Batería Marville
Al 9th (Essex) Parachute Battalion le correspondía la misión más peligrosa de todas: la destrucción de la batería costera cercana a Merville. El batallón estaba bajo el mando del Lieutenant Colonel Terence Brandram Hastings Otway, de los Royal Ulster Rifles. Otway recibió sus órdenes el 2 de abril y, por tanto, sólo disponía de dos meses para ensayar la operación, para la que se le concedió carta blanca. Se eligió un lugar en Inglaterra, en West Woodhay, cerca de Newbury, donde las condiciones eran muy similares a las que se encontrarían posteriormente en Normandía. Se trataba de una buena tierra agrícola en plena producción, pero Otway obtuvo su uso en cuarenta y ocho horas, aunque para ello tuvo que obtener permiso de no menos de siete ministerios diferentes de Whitehall, un récord que sin duda debe quedar en el honor del Parachute Regiment. En una semana, los zapadores construyeron un modelo a escala de la batería, cuya forma y dimensiones conocían por las fotografías aéreas disponibles. Los andamios tubulares sustituyeron a los cañones. No sólo se reprodujo el objetivo real, sino también los accesos al mismo. Cuatro excavadoras mecánicas y seis grandes bulldozers, traídos en transportadores de tanques desde lugares tan lejanos como Liverpool y Plymouth, trabajaron día y noche, "las horas de oscuridad se iluminaban con los faros de los vehículos".
Naturalmente, era de suma importancia mantener en absoluto secreto la operación proyectada, por lo que se adoptaron medidas muy estrictas. Nadie que no tuviera un pase especial firmado por el propio oficial al mando podía utilizar ninguna carretera de la zona, y se introdujeron en la zona a unas atractivas muchachas, especialmente instruidas para ese fin, con órdenes de sonsacar toda la información que pudieran a las tropas paracaidistas. En esto fracasaron estrepitosamente, aunque todos los oficiales y soldados conocían el plan completo, y lo único que se ocultó fue el nombre real y el paradero de la batería. Estas elaboradas precauciones interferían en la vida de los habitantes locales, la mayoría de los cuales las tomaban con agrado. "Pero hubo que apaciguar a algunos, deseosos de mantener los derechos de propiedad, con bebidas en el comedor".
Fotografía aérea de la batería de Merville con las marcas señaladas con flechas. Se pueden ver claramente los cráteres de las bombas y el foso antitanque.
Los ensayos se hacían con frecuencia día y noche. La mayoría se hacían con munición real y continuaban hasta que cada uno de los treinta y cinco oficiales y seiscientos soldados que componían el batallón sabía exactamente cuál era su papel y cómo desempeñarlo. El 31 de mayo, el batallón se trasladó a Broadwell y recibió instrucciones. La reunión duró cinco días y cada uno de los asistentes debía presentar a su superior inmediato un boceto, dibujado de memoria, de la posición que iba a ocupar. Además del asalto del 9th (Essex) Parachute Battalion, tres planeadores, que transportaban voluntarios del 9th (Essex) Parachute Battalion y del 591st (Antrim) Parachute Squadron/Royal Engineers, iban a realizar un aterrizaje forzoso en la parte superior de la batería, sobre la que se había recopilado una gran cantidad de información. Se decía que los cañones eran de calibre 150 mm, montados en emplazamientos de hormigón de doce pies de alto y cinco de profundidad orientados al noroeste. El hormigón en sí tenía un espesor de seis pies y seis pulgadas, y además una capa de tierra de doce pies de espesor rodeaba dos de las casamatas. Se accedía a ellas por medio de puertas de acero. Se pensaba que la fuerza de la guarnición era de doscientos soldados de todos los rangos (en realidad eran ciento treinta). El coronel que los comandaba era un recién llegado, ya que el anterior ocupante del puesto lo había perdido por su amor a la botella. Esto lo había llevado a caer en muchos excesos, de los cuales el último y fatal fue un paseo en el tiovivo de la feria local cerca de Merville. Tan pronto como estuvo a bordo de uno de los vagones, los habitantes locales sobornaron al dueño del tiovivo para que lo mantuviera en movimiento continuo durante el mayor tiempo posible. Durante más de dos horas, el coronel alemán, mortalmente enfermo, estuvo dando vueltas de un lado a otro. Cuando por fin se detuvo, lo llevaron a su alojamiento en estado de colapso.
Para defender sus cañones, la guarnición disponía de varias ametralladoras y un cañón de 20 mm de doble propósito. En las fotografías aéreas se habían trazado unos veinte fosos para armas. Y eso no era todo: la posición, que medía aproximadamente cuatrocientos por cuatrocientos metros, estaba rodeada por una valla para ganado y un campo minado de cien metros de ancho, limitado en su lado interior por una valla de alambre de púas de quince pies de espesor y cinco pies de alto. Se habían colocado campos minados aislados en todos los accesos probables a la batería, y se había cavado una zanja antitanque de cuatrocientos metros de largo al oeste y al noroeste. Si alguna vez los defensores pudieron afirmar que estaban manteniendo una posición inexpugnable, seguramente la guarnición de la batería de Merville podría hacerlo. A su alrededor, por todos lados, había campos abiertos y huertos, muy marcados al sur por cráteres de bombas, ya que el RAF Bomber Command había sido muy activo y había atacado la batería más de una vez, logrando dos impactos directos en una casamata, ninguno de los cuales había penetrado el hormigón.
Esta es la zona al sur de Inkpen, en Berkshire, en 1973, donde se construyó la batería ficticia para los ensayos previos a la operación. Todavía se puede ver la línea de la zanja antitanque que se cavó.
Era esencial destruir la batería media hora antes de que el primer barco de asalto tocara tierra en las playas. La zona de lanzamiento adecuada más cercana estaba a dos mil cuatrocientos metros de distancia, y el momento más temprano en que el grupo de avanzada de paracaidistas podía saltar era las 00.20 horas. Si el ataque no tenía éxito, la batería sería bombardeada por la Marina. Por lo tanto, se decidió que el ataque comenzaría a las 04.30 horas y el bombardeo naval a las 05.30 horas, dejando así al batallón una hora para invadir la posición y salir de ella.
El plan de ataque era muy elaborado y Otway dividió su fuerza en once grupos separados, cada uno con una tarea definida. Entre ellos se encontraban el grupo de organización en el punto de encuentro, el grupo de reconocimiento de la batería, un grupo de vigilancia de un oficial y ocho soldados más para mostrar el camino, una compañía de apertura de brecha, una compañía de asalto y una compañía de reserva. A estos se agregó el grupo de asalto de planeadores de tres oficiales y cuarenta y siete soldados más del batallón y un oficial y siete soldados más del 591st (Antrim) Parachute Squadron/Royal Engineers. Cada hombre vestía una bata de salto con una calavera y huesos cruzados marcada con pintura luminosa en el pecho izquierdo. Además, había dos grupos de francotiradores armados con ametralladoras Bren y rifles antitanque, y un grupo de distracción, dos de los cuales podían hablar alemán (estos estaban armados con armas Piats y Bren), un grupo de base firme para organizar el lugar desde el que el batallón debía lanzar el asalto, y finalmente lo que se conocía como el elemento de planeadores, compuesto por cinco planeadores que transportaban equipo pesado especial que incluía lanzallamas, dos cañones antitanque de seis libras y tres jeeps cargados con munición, escaleras de mano, torpedos Bangalore y pasarelas de duraluminio.
El plan era el siguiente: la organización del encuentro y los grupos de reconocimiento de la batería, de diez hombres, debían desembarcar desde un Albemarle, marcar la zona de lanzamiento y reconocer una ruta hacia la batería a través de sus defensas. Entre las 00:30 y las 00:40 horas, cien Lancaster lanzarían una gran cantidad de bombas de cuatro mil libras. Durante el bombardeo, el elemento de planeadores que transportaba el equipo especial debía aterrizar lo más cerca posible del punto de encuentro del batallón y descargar su carga a tiempo para que el batallón pudiera hacer uso de ella cuando se lanzara. El grupo de vigilancia también debía aterrizar y, equipado con detectores de minas polacos, despejar tres caminos a través del campo minado. El comandante del grupo de reconocimiento debía encontrarse con el batallón en un cruce de caminos al noreste del pueblo de Gonneville y conducirlo a la base firme que había elegido previamente, y que debía estar a unos trescientos metros fuera del perímetro hacia el sureste. Para cubrir al batallón se asignó una compañía del Canadian Parachute Battalion para que estuviera preparada.
Dos de los emplazamientos vacíos fotografiados en junio de 1973.
El asalto en sí debía ser dirigido por los pelotones de asalto, en número de tres, que formaban la compañía de asalto. Su tarea era abrir brechas en la alambrada, tras lo cual las compañías de reserva y de asalto que seguían las cintas debían atravesarlas y dirigirse directamente a la batería, protegidas por dos grupos de francotiradores. El ataque principal debía ser lanzado desde el sureste con una demostración contra la puerta que daba al norte. Los tres planeadores que debían estrellarse sobre la batería debían ser liberados a una altura de seis mil pies a las 04:24 horas, un minuto y medio después un clarín debía tocar diana, tras lo cual los morteros desde la base firme dispararían proyectiles estelares para iluminar el objetivo. A las 04:28 horas el clarín haría sonar el "Fallin", que sería la señal para que cesara todo el fuego. El primer planeador debía aterrizar a las 04:30 horas, y el clarín entonces haría sonar "Lights out" para detener el fuego de mortero en forma estelares.
Los grupos de bombardeo navales en contacto con el HMS Arethusa, que recibieron órdenes de abrir fuego contra la batería a las 05.30 horas si el asalto fracasaba, debían descender con el batallón. Tan pronto como la batería fuera capturada, se encenderían bengalas amarillas y el batallón se trasladaría a su base firme, se reorganizaría y se dirigiría al terreno elevado en el que se encontraba el pueblo de Le Plein, bloquearía los caminos que conducían desde Franceville Plage a Le Plein y tomaría un cuartel general alemán en Salenelles.
Tal era el objetivo y tal el plan para apoderarse de ella. El oficial al mando volvió a explicarlo a todos los oficiales y soldados en la última reunión informativa. Le siguió el comandante de la base de la RAF, quien, tras desearles buena suerte a todos, se comprometió a afirmar temerariamente que sus pilotos nunca habían dejado pasar una zona de lanzamiento ni habían llegado tarde a ella. "Fue una suerte para él", escribe uno de los que sobrevivieron para escribir un relato de lo sucedido, "que no hubiera ninguna posibilidad de discutir sobre este punto después de la operación".
El 4 de junio por la mañana, el reverendo John Gwinnett, CF (Chaplain to the Forces), capellán del batallón, dirigió un servicio religioso con parches de tambor, en el que se inauguró una bandera especial de Pegasus, confeccionada por el Women's Voluntary Service (WVS) de Oxford. El discurso lo pronunciaron los hombres del Estado Mayor Permanente del Campo de Tránsito, que como resultado de las operaciones de paracaidismo ya no estaban preparados para la acción. El discurso de Gwinnett, que fue muy conmovedor, versó sobre el tema: "El miedo llamó a la puerta, la fe abrió y no había nada allí". Richard Nelson Gale fue más contundente: "El huno (se utilizaba como epíteto para los alemanes) piensa", dijo, "que sólo un maldito idiota iría allí. Por eso vamos".
La fuerza de asalto de planeadores y los grupos de encuentro y reconocimiento despegaron de Brize Norton y Harwell, el resto del batallón lo hizo antes, a las 23.10 horas. Todo fue bien hasta que, a cuatro minutos de la zona de lanzamiento, se encontró con fuego antiaéreo moderado. Esto fue particularmente desafortunado, porque muchos de los pilotos, a quienes ya les resultaba difícil distinguir entre las desembocaduras del Orne y del Dives, comenzaron a realizar acciones evasivas, con gran peligro e incomodidad para sus pasajeros. Un hombre con una carga de ochenta libras y un paracaídas encima no puede ponerse de pie rápidamente si ha sido arrojado al suelo en el espacio reducido del fuselaje de un avión; y cuando se encendieron las luces verdes, los hombres que componían muchos de los palos todavía estaban rodando por el suelo. En consecuencia, el batallón, en lugar de ser lanzado en un área concentrada, de mil novecientas yardas por ochocientas, se distribuyó en cincuenta millas cuadradas de Normandía, y un palo aterrizó a una distancia de hasta treinta millas de la batería. Por otra parte, los equipos de reconocimiento y de encuentro de la batería llegaron en el momento correcto y al lugar correcto. Inmediatamente se pusieron a desplegar sus luces y señales, y el grupo de reconocimiento avanzó en la oscuridad hacia la batería, escapando por poco de ser eliminado por la lluvia de bombas de cuatro mil libras lanzadas por los Lancaster. Ninguno de ellos alcanzó el objetivo, pero varios animales en los campos cercanos murieron o resultaron heridos.
Vista general de la zona en 1973 desde la pista central.
Al llegar, Otway se encontró con una situación que bien podría haber calmado un corazón más valiente. Para citar su entrecortado informe oficial: "A las 02:50 horas, el batallón había crecido a ciento cincuenta efectivos con veinte torpedos Bangalore de longitud. Cada compañía tenía aproximadamente treinta efectivos. Suficientes señales para continuar: ningún mortero de tres pulgadas, una ametralladora, la mitad de un grupo de francotiradores, ningún cañón de seis libras, ningún jeep, ni remolques, ni provisiones para planeadores, ningún zapador, ninguna ambulancia de campaña, pero seis enfermeros de unidad, ningún detector de minas, un comandante de compañía desaparecido. El oficial al mando decidió avanzar de inmediato".
La "A" Company iba a la vanguardia, seguida por Otway y los miembros del cuartel general de su batallón que habían llegado. Luego llegó un pequeño grupo de distracción, luego treinta hombres de la "B" Company con algunos torpedos Bangalore. Los seguían veinte hombres de la "C" Company, el oficial médico del batallón y los enfermeros. Esta pequeña pero resuelta fuerza avanzó por caminos rurales y pistas bordeadas de altos terraplenes y densos setos, al otro lado de los cuales se veían borrosas siluetas de manzanos cargados de frutos. Se detenían a menudo para asegurarse, a la luz de la luna, de que iban en la dirección correcta y, en un momento dado, consiguieron pasar por delante de una patrulla enemiga.
En el camino hacia la base de formación se encontraron, como se había acordado, con el grupo de reconocimiento de la batería, al mando del Major George Smith. Habían cortado la cerca exterior para el ganado, habían penetrado en el campo minado y permanecieron durante media hora junto a la alambrada, detectando los puestos enemigos escuchando las conversaciones y toses de los centinelas. Durante su aproximación al campo minado, una patrulla enemiga había pasado a dos pies de la zanja en la que estaban agazapados. A su debido tiempo se les había unido el grupo de vigilancia, comandado por el Captain Charles Paul Greenway. No tenían cintas ni detectores de minas, pero habían marcado el camino a través del campo minado haciendo huellas de tacones en el polvo. Estas tareas se habían llevado a cabo sin una sola baja, aunque los oficiales y los hombres que las acompañaban habían tenido que arrastrarse hacia adelante a gatas, buscando cables trampa, de los que se encontraron varios.
A las 04.30 horas, el batallón llegó a la base firme, donde la "B" Company se dividió en dos equipos de asalto y la "A" Company y "C" Company se unieron para formar una fuerza de asalto compuesta por cuatro grupos, cada uno de doce hombres, un grupo por cada cañón de la batería. Hasta entonces, el enemigo no había dado señales de vida, pero apenas Otway y sus hombres habían llegado a su base firme, seis ametralladoras enemigas, todas fuera del perímetro, abrieron fuego, y cuatro más desde el interior. Había una ametralladora Vickers en la fuerza de asalto, y ésta silenció con éxito tres de las ametralladoras alemanas en un flanco, mientras que el grupo de distracción, ahora de sólo seis hombres al mando del Sergeant Sidney George Knight, realizó una tarea similar en el flanco derecho en su camino hacia la puerta principal.
En ese momento crucial, dos de los tres planeadores que transportaban al grupo de asalto especial se podían ver volando en círculos a baja altura sobre la batería, con los cañones trazadores de 20 mm apuntándoles. El tercer planeador no había llegado porque el cable de remolque se rompió antes de tiempo y tuvo que aterrizar en Inglaterra para disgusto de sus ocupantes. Los dos planeadores que llegaron a la batería estaban pilotados por el Staff-Sergeant Stanley George Bone y Staff-Sergeant David Fisher Kerr. El planeador de Bone, con el Captain Robert Gordon-Brown a bordo, había sufrido graves daños en medio del Canal de la Mancha debido a la repentina apertura de su mecanismo de detención del paracaídas. El planeador y su remolcador, con el Pilot-Officer Garnett a los mandos, también habían sido alcanzados repetidamente por el fuego antiaéreo, pero esto no impidió que la combinación diera cuatro vueltas alrededor de la batería antes de que el planeador fuera liberado.
El plan de iluminar la batería con granadas estelares había fracasado, ya que no había granadas ni morteros desde los que dispararlas, y el Sergeant Bone, en consecuencia, confundió al principio el pueblo de Merville con la batería. Se dio la vuelta a tiempo, pero aterrizó a cuatro millas del objetivo. Todos los que estaban dentro desembarcaron ilesos y, bajo el mando de Gordon-Brown, llegaron pronto a Le Mesnil, donde lucharon durante dos días en defensa del cuartel general de la brigada y luego se reincorporaron al batallón. Con ellos estaba la bandera especial hecha por los Womens Voluntary Services (WVS) de Oxford. Debía permanecer con el batallón durante el resto de la guerra y ser llevada en cada acción.
El Staff-Sergeant Kerr tuvo mejor suerte. Con cuatro hombres a bordo alcanzados por el fuego antiaéreo y con su planeador empezando a arder, se preparó para aterrizar en un gran campo a doscientos metros de las casamatas. Las ruedas habían tocado el suelo cuando, en la oscuridad, apareció un gran tablero blanco con la palabra "Minen" escrita en él y decorado con una calavera y dos huesos cruzados. Kerr tiró de la columna de control y elevó el planeador por encima del campo, el seto y el camino hundido que había más allá. Luego aterrizó de emergencia en un huerto a unos doscientos metros al este de la base firme. Él y sus pasajeros, incluidos los heridos, con el Lieutenant Herbert Charles Pond a la cabeza, salieron a trompicones del planeador, que había perdido ambas alas y estaba en llamas, e inmediatamente se enfrentaron a un Zug del Stab I. Bataillon/Infanterie-Regiment 736/716. Infanterie-Division. El combate duró cuatro horas, pero los alemanes nunca pudieron ayudar a la guarnición de la batería.
Apenas los ocupantes del planeador habían entrado en combate, cuando Otway dio la señal para que se volaran los huecos en la alambrada. Los grupos de asalto avanzaron entonces contra la batería, pero lentamente, pues en el camino había cráteres de bombas, alambradas y minas. Sin embargo, nada podía detener a las indomables tropas, cuya edad media era de veintiún años; la mayoría de ellas, cabe recordar, estaban en acción por primera vez. A su debido tiempo llegaron a los cañones y se enzarzaron en un combate cuerpo a cuerpo con los artilleros alemanes. Estos resistieron tenazmente hasta que uno de ellos vio por casualidad la insignia en la bata de combate de un paracaidista. "FALLSCHIRMJAGER", gritó, tras lo cual él y sus compañeros restantes se desanimaron y se rindieron.
Un primer plano que muestra la espesa capa de tierra que protegía y camuflaba la batería de cuatro cañones.
Tres cañones fueron destruidos por las bombas Gammon y uno por el disparo simultáneo de dos proyectiles a través del cañón. La destrucción fue detenida por el Lieutenant Michael Joseph Dowling, aunque resultó mortalmente herido. La señal de éxito se encendió media hora antes de que el HMS Arethusa comenzara el bombardeo y, para asegurarse de que su victoria se hiciera pública, el Lieutenant Jimmy Loring, oficial de señales del batallón, sacó una paloma mensajera algo arrugada de la blusa de su uniforme de campaña y la arrojó al aire. Llegó a Inglaterra unas horas más tarde.
Después de retirarse a la base firme, Otway descubrió que tenía unos ochenta hombres todavía en pie. Unas treinta bajas estaban siendo atendidas en el puesto de socorro del batallón, instalado en un granero en ruinas cercano. Veinte de ellas estaban en camilla. Un oficial había muerto y cuatro heridos, y otros sesenta y cinco soldados habían muerto, herido o desaparecido. Los heridos fueron dejados con el Captain Harold Watts, el oficial médico, y con un médico alemán y dos ayudantes, que los cuidaron bien.
Lleno de triunfo por una hazaña que fue de inconmensurable ayuda para los invasores por mar, el batallón se puso en marcha para llevar a cabo su segunda tarea, la toma de la zona alta cerca de Le Plein. No habían ido muy lejos cuando apareció un francés y les advirtió que el pequeño pueblo de Hauger en su ruta estaba ocupado por doscientos enemigos. Ya era pleno día y, después de apoderarse del cruce de caminos frente al pueblo, Otway ordenó un alto. La posición que debía atacarse era un pequeño castillo, con aspilleras para la defensa y rodeado por un muro de piedra de seis pies de altura. Resultó ser demasiado fuerte para invadirlo, por lo que el batallón tomó una posición defensiva frente a él, donde fueron muy molestados por los francotiradores, pero donde impidieron que el enemigo avanzara hacia el Orne. Para entonces, estaban tan escasos que tenía que haber un intervalo de diez yardas entre cada hombre.
Pronto se descubrió que la guarnición del castillo y del pueblo estaba formada en su mayor parte por rusos, obligados por los alemanes a luchar por ellos con el argumento, según ellos desafortunadamente, de que si caían en manos de los aliados serían fusilados por traidores. La posición fue finalmente capturada al día siguiente por tropas de comando.
Tales fueron las hazañas llevadas a cabo por los cinco batallones del Parachute Regiment, la 22nd Independent Parachute Company y el 1st Canadian Parachute Battalion el día D. La victoria debe ser otorgada a Otway y su valiente 9th (Essex) Parachute Battalion, pero todos los objetivos asignados habían sido tomados por tropas, casi ninguna de las cuales había estado en acción antes. Incapaces de mantener una tradición que no poseían, pudieron y crearon una. Lo más digno de elogio de todo tal vez fue que en veinticuatro horas habían demostrado ser de la misma raza robusta que los hombres de la 1st Airborne Division "Red Devils".
Se descubrió que los cañones capturados e inutilizados eran de 75 mm y disparaban proyectiles de 13 libras que habrían tenido un efecto insignificante para la flota de invasión. Hoy en día, se puede tener una buena vista de la batería de Merville caminando por la pista que va desde la bifurcación de la carretera de la derecha hacia el norte de Sallenelles. En 1946 todavía se estaba desminando, pero hoy en día solo las vacas ocupan la zona que estaba tan fuertemente defendida en 1944. La zanja antitanque frente a las cuatro casamatas se ha rellenado, pero se puede rastrear por la línea del seto.
Fuentes
★After The Battle Magazine: Normandy 1973 — Number 1/1973
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