Escape de los Asaltantes de Dieppe — Las heroicidades canadienses no se detuvieron en la playa de Dieppe— por Hugh A. Halliday

Enredos de alambres de púas y obstáculos antitanques fortificaron la playa en Dieppe, el 19 de agosto de 1942. De casi 5.000 canadienses en el ataque, 907 murieron, 586 resultaron heridos y 1.946 fueron capturados.

La desastrosa incursión de Dieppe del 19 de agosto de 1942 se recuerda más comúnmente por una estadística sombría — las mayores pérdidas sufridas por el ejército canadiense en un día durante la Segunda Guerra Mundial. Hubo mucho heroísmo en las playas. Menos conocidos son los actos heroicos desplegados por un pequeño grupo de hombres que fueron capturados por los alemanes ese día pero lograron escapar. Incluso cuando fueron condecorados por sus hazañas, las historias fueron envueltas en el secreto de la guerra para proteger las vidas de los ayudantes europeos y preservar las nacientes organizaciones de escape.

Los soldados hechos prisioneros en Dieppe fueron inicialmente detenidos en Francia. Muchos fueron hospitalizados. Aquellos que no resultaron heridos o que solo resultaron levemente heridos fueron retenidos en Verneuil, al oeste de París, hasta finales de agosto, cuando fueron trasladados a Alemania. Como era de esperar, la mayoría de las fugas exitosas tuvieron lugar mientras los hombres aún estaban en Francia. Tuvieron que sopesar los peligros de viajar a través de la Francia ocupada por los alemanes en lugar de moverse por la parte del país controlada por un gobierno francés (con sede en Vichy) que colaboraba con el enemigo, una distinción que desapareció en noviembre de 1942 cuando las fuerzas alemanas invadió incluso esa parte del país que había sido gobernada nominalmente por su títere de Vichy.

Cuatro de los primeros prisioneros de Dieppe en escapar fueron miembros de Les Fusiliers Mont-Royal: los Privates Guy Joly, Conrad Lafleur y Robert Vanier, además el Warrant Officer Lucien Adelard Dumais. Todos lograron escapar antes de ser transportados a Alemania.

La historia de Dumais es la más conocida por los libros que escribió: "Un canadien français à Dieppe" y "The Man Who Went Back", con Hugh Popham. Un reservista inteligente de la calle incluso antes de la guerra, demostró ser un soldado valiente, incluso temerario, en Dieppe.

Mientras aún se entrenaba en Gran Bretaña, asistió a conferencias sobre escape y evasión. Incluían consejos sobre cómo acercarse a los civiles cuando buscan ayuda: no por la mañana sino al final del día. Mujeres con preferencia a los hombres. Más viejo que joven. Más pobre que rico. Gente del campo en lugar de gente de la ciudad. Sacerdotes y médicos más que comerciantes o tenderos. En sus libros, Dumais describe la atmósfera de miedo que invadió Francia en 1942, en particular el miedo a los vecinos que podrían informar sobre posibles ayudantes a la Geheime Staatspolizei (Gestapo) o a la Gendarmerie de colaboradores. Su corte de pelo militar y su acento de Quebec lo convirtieron en objeto de sospecha tanto como de empatía.

Dumais había sido herido en Dieppe, pero aún estaba decidido a escapar. Dentro de las 36 horas posteriores a la captura, saltó de un tren en movimiento por la noche, seguido por otros dos soldados: el Corporal E. J. Vermette y el Private M. P. Cloutier (ambos Les Fusiliers Mont-Royal). Tenían la intención de conectarse silbando los primeros compases de "Un Canadien Errant", pero no pudieron conectar. Sus dos compañeros fueron recapturados el 27 de agosto y pasaron el resto de la guerra en cautiverio.

Dumais tenía la intención de llegar a la costa, robar un barco y remar de regreso a Inglaterra. Los civiles que albergaban pronto le advirtieron que esto era imposible — demasiados guardias y obstáculos, todos los barcos vigilando — y lo persuadieron para que virara hacia el sur. Para el 24 de agosto, cerca de Poitiers, se había puesto en contacto con una organización de fuga que estaba formada principalmente por personas de diferentes pueblos que estaban vinculados por familiares o amistades. Unirse a esta red en realidad lo ralentizó, ya que tuvo que pasar varios días en varios escondites. Finalmente llegó a Perpignan, cerca de la costa mediterránea, y desde allí fue evacuado en barco a Gibraltar con una docena de otros fugitivos. Para el 21 de octubre, estaba de regreso en Inglaterra.

Dumais recibió la Military Medal. En noviembre de 1943 regresó lanzándose en paracaídas a Francia. Pasó meses organizando el movimiento de los aviadores aliados derribados de regreso a Gran Bretaña, una historia descrita en el "The Man Who Went Back" y contada con mayor detalle en "Un Canadien français face à la Gestapo". Fue comisionado mientras aún estaba en Francia y recibió la Military Cross.

Dos de los miembros de Les Fusiliers Mont-Royal, Conrad Lafleur y Robert Vanier, habían resultado gravemente heridos durante la batalla. El tercero, Guy Joly, fingió estar enfermo y fue internado en el mismo hospital que los otros dos. El trío resolvió escapar, pero el tiempo se estaba acabando. El 24 de agosto, los subieron a un tren hospital con destino a Alemania — 15 vagones, 30 camas por vagón y un vagón al final del tren con 15 guardias armados.

Se asignó un solo asistente alemán a cada vagón hospital. El hombre de su vagón era estúpido o vago; lo persuadieron de que les dejara el cuidado de los heridos. Dijo: "Gut, gut, Kanada", les dio un poco de tabaco y se fue. Las ventanas estaban cerradas, pero Joly, Lafleur y Vanier se deshicieron de la tela de concertina entre los vagones y, alrededor de la medianoche, saltaron de entre los vagones cuando el tren redujo la velocidad en una pendiente al este de Amiens. Desembarcaron en un terreno duro, lo que sacudió a los dos fugitivos heridos, pero estaban en camino a la libertad.

Fueron extremadamente afortunados al establecer contacto inmediato con civiles heroicos. Las primeras personas a las que se acercaron, una pareja de agricultores, los acogieron de inmediato, les proporcionaron comida, baños y ropa de civil, los fotografiaron en busca de documentos falsos y llamaron a un médico que curara sus heridas. El 26 de agosto iniciaron su viaje, que los llevó en coche a Amiens, en tren a París y Bourges, a pie a Saint-Germain-des-Bois, en coche a Montluçon y en tren a Lyon, donde llegaron el 1 de septiembre.

En un momento, los gendarmes franceses, oscilando entre la lealtad a Vichy y el desagrado por los ocupantes alemanes, casi los arrestaron. En Lyon, pasaron de manos de relativamente aficionados a un sistema de escape bien organizado que los llevó a Marsella, Toulouse, Perpignan, a través de España y finalmente a Gibraltar. Para el 5 de octubre, estaban de regreso en Gran Bretaña.

Los tres fueron condecorados con la Military Medal. Posteriormente declararon su voluntad de regresar a Francia para ayudar en las operaciones de escape. Vanier lo hizo, y escapó por poco de la recaptura en circunstancias que casi con certeza habrían llevado a su ejecución si lo hubieran apresado. Fue galardonado con una barra del Military Medal por sus actividades clandestinas de 1943—1944, así como con una Croix de Guerre francesa y una Medal of Freedom de Estados Unidos. Lafleur también volvió a organizar rutas de escape. En un momento, cuando estaba a punto de ser hecho prisionero, disparó contra cuatro alemanes y volvió a escapar. Esto requirió su evacuación inmediata de regreso a Inglaterra. Su gira clandestina le valió una Distinguished Conduct Medal y una Croix de Guerre.

La fuga no era la única provincia de los suboficiales; tres oficiales canadienses lograron escapar en Francia contra viento y marea abrumadores. El Captain George Browne (Royal Canadian Artillery), Lieutenant Augustus A. Masson (Les Fusiliers Mont-Royal), y Captain John Runcie (Queen’s Own Cameron Highlanders) escaparon antes de que el enemigo pudiera trasladarlos a un campamento alemán.

Runcie fue la primera. Fingió un ataque de apendicitis, fue trasladado a un hospital en París y escapó en pijama por una ventana el 5 de septiembre. Su viaje posterior fue una hazaña notable, ya que, aunque contó con la ayuda de sucesivos civiles franceses, no se vinculó con ningún grupo de escape organizado y tuvo que improvisar su transporte y ruta.

Vigiladas por soldados alemanes, las tropas canadienses marchan por las calles de Dieppe después de la Operación Jubileo.

Advertido de que la frontera entre Francia ocupada y desocupada estaba fuertemente custodiada, optó por moverse a través del territorio ocupado para llegar a España. Al principio, viajaba de noche, pero cambió su horario cuando descubrió que los puentes y los puestos de control de las carreteras estaban menos vigilados durante el día. La mayor parte del viaje fue a pie, aunque recibió ayudas ocasionales de camioneros franceses y en dos ocasiones de alemanes. Para los alemanes, se representó a sí mismo como un mecánico vasco, de camino a casa, pero para los franceses siempre fue sincero sobre su identidad. La parte más difícil de la caminata fueron los dos días que pasamos entre Burdeos y Bayona en un bosque de pinos sin granjas y sin agua accesible, "tan malo como el Sahara", lo describió. Utilizando un tosco mapa proporcionado por un camarero de hotel, logró entrar a España sin guía.

Lieutenant Augustus A. Masson, herido en batalla el 19 de agosto, fue detenido en un campamento cerca de Verneuil, donde él y otros oficiales fueron separados de los suboficiales e interrogados. El 28 de agosto, los subieron a un tren para su traslado a Alemania. Al este de París, Masson atravesó una ventana mientras el tren reducía la velocidad para pasar por un túnel. Esto era especialmente peligroso porque la distancia entre el vagón y la pared del túnel era de menos de medio metro. Rápidamente se conectó con el Captain George Browne, que había saltado al mismo tiempo, y viajaron juntos con ayuda civil hasta el 10 de septiembre, cuando fueron arrestados y separados por la policía francesa mientras intentaban cruzar a la zona desocupada.

Masson y Browne tuvieron aventuras similares. Internados técnicamente por las autoridades de Vichy, su situación cambió drásticamente en noviembre, cuando los alemanes y sus aliados italianos ocuparon el territorio hasta entonces gobernado por el régimen colaborador de Vichy. El 27 de noviembre, Masson, detenido en Chambarand, fue liberado con otros prisioneros por un comandante francés que abandonó su lealtad a Vichy. Una vez libre, Masson se vinculó rápidamente con una organización de escape y entró en España. Partió de Gibraltar hacia Inglaterra el 21 de enero de 1943.

Mientras tanto, Browne había hecho otra fuga, pero fue recapturado y trasladado a Chambarand alrededor del 8 de noviembre. Sin embargo, no fue liberado por el comandante, quien en cualquier caso pronto fue reemplazado por un oficial italiano. Los prisioneros fueron subidos a dos autobuses el 7 de diciembre y se los llevaron. Presumiblemente, el destino era Alemania. En Moirans, los vehículos se detuvieron cerca del anochecer. Los prisioneros de guerra estiraron las piernas mientras los conductores y los guardias ponían agua en los radiadores antes de volver a arrancar. Los guardias estaban subiendo por la puerta principal de su autobús justo cuando Browne salía por la puerta trasera. Lo echaron de menos de inmediato, pero eludió a los buscadores en la creciente oscuridad. Pasó dos semanas cruzando el sur de Francia, recibiendo ayuda de algunos civiles, rechazada por otros, hasta que lo introdujeron de contrabando en España a través de Andorra. Llegó a Gibraltar el 17 de enero y llegó a Inglaterra el mismo día que Masson.

Browne recibió la Distinguished Service Order; Captain John Runcie y Masson recibieron  la Military Cross. En todos los casos relacionados con estas fugas, las razones de los premios fueron envueltas en secreto durante la guerra con el mínimo de fanfarrias y sin explicaciones publicadas de por qué habían sido honrados.

Los soldados de la 2nd Canadian Infantry Division, la principal fuerza de asalto de la Operación Jubileo, fueron capturados por los alemanes después de haber sido inmovilizados en la playa en la desafortunada incursión de Dieppe.

Escapar de los campos de prisioneros en la propia Alemania fue mucho más difícil. Salir de las alambradas fue solo el comienzo; la mayor dificultad fue mantenerse en libertad en un entorno hostil y encontrar una salida del país. Tres soldados canadienses se encargaron de esta tarea — Private John H. Kimberley (Royal Hamilton Light Infantry), Sergeant Seneca MacMullen (Queen’s Own Cameron Highlanders) y Corporal Gustav A. Nelson (The Calgary Regiment (Tank)).

En los tres casos, los hombres habían soportado meses de encarcelamiento y la humillación de los grilletes durante semanas. Cuando finalmente escaparon, fue la culminación de numerosos intentos de fuga.

En marzo de 1943, Kimberley, luego de ser detenido en el Stammlager 344 (Stalag 344) cerca de Lamsdorf, intercambió identidades con otro prisionero y fue asignado a un grupo de trabajo empleado en Breslau (Wrocław). Eludió a sus guardias y abordó un tren de carga, solo para ser descubierto en Dresde. Cinco meses después, volvió a escapar usando las mismas tácticas (cambio de identidad para un grupo de trabajo fuera del campamento regular). Él y un compañero llegaron a Checoslovaquia y fueron protegidos por partisanos checos durante tres semanas. Cuando intentaron continuar solos (con Suiza como objetivo), fueron identificados como fugitivos e interrogados por la Geheime Staatspolizei (Gestapo) durante un mes.

En marzo de 1944, los prisioneros de guerra canadienses fueron transferidos al Stammlager II-D (Stalag II-D) cerca de Stargard. Kimberley escapó de nuevo, esta vez haciéndose pasar por un civil francés empleado en Alemania. Llegó a Stettin (Szczecin), el 2 de junio, pero descubrió que necesitaba algo para sobornar para subir a bordo de un barco. Regresó a Stargard y prácticamente irrumpió en el campamento para obtener cigarrillos que podrían usarse como trueque por azúcar que a su vez podría comprar cooperación. Justo cuando volvía a salir del campo, fue arrestado y puesto en régimen de aislamiento durante un mes. A pesar de esto, logró unirse a otro grupo de trabajo externo y escapar de él el 3 de agosto de 1944. Estaba de regreso en Stettin al día siguiente.

Tres días después, Kimberley logró abordar un barco sueco donde él y otro prisionero de guerra se escondieron en un tanque seco. Mientras el barco pasaba por Dalarö, Suecia, los dos fugitivos nadaron a tierra y fueron enviados por la policía local a Estocolmo. A principios de septiembre, Kimberly regresó en avión a Gran Bretaña. Fue galardonado con la Distinguished Conduct Medal en marzo de 1945.

Corporal Gustav A. Nelson estuvo involucrado en trabajos de construcción de túneles en Lamsdorf, pero no pudo salir del alambre hasta que escapó con el Sergeant Seneca MacMullen cerca de Teschendorf. Este último había logrado escapar dos veces antes, pero nunca había estado prófugo durante más de una semana. MacMullen y Nelson se ofrecieron como voluntarios para una fiesta de trabajo, y aunque estaban alojados en un recinto rodeado de alambres, la seguridad estaba menos vigilante que la del campamento principal.

El 9 de junio de 1944, habiendo aflojado los barrotes de sus cuarteles, cortado el alambre y eludido a las patrullas, escaparon. Llevaban papeles que los identificaban como suecos que trabajaban en Alemania. Estas falsificaciones resistieron numerosas inspecciones por parte de agentes de policía ocasionales y numerosos agentes ferroviarios, guardias e inspectores. Llegaron a Swinemünde (Świnoujście) el 11 de junio y encontraron refugio con un contacto clandestino hasta el 14 de junio, cuando abordaron un barco con destino a Suecia. Ellos también fueron llevados de regreso a Inglaterra y finalmente recibieron medallas Distinguished Conduct Medal.

El raid a Dieppe se recuerda principalmente como una tragedia y un fracaso, ocasionalmente justificado por motivos dudosos de "lecciones aprendidas". La batalla en sí estuvo marcada por un gran sacrificio y valentía por parte de muchos canadienses; las secuelas de la fuga y la evasión, aunque menos estudiadas, merecen no obstante ser incluidas en los registros del suceso.