El 23 de marzo de 1939, cinco meses antes de que la Alemania nazi invadiera Polonia, los estudiantes de la Université de Montréal organizaron una manifestación contra el reclutamiento en Champs de Mars, un antiguo campo de desfiles militares en Vieux-Montréal. El letrero dice "Pas de conscription. La jeunesse veut la paix" (Sin servicio militar obligatorio. Los jóvenes quieren la paz).
La conscripción para el servicio militar en el extranjero ha sido uno de los temas más polémicos en la historia de Canadá. En la Gran Guerra, la Ley de Servicio Militar del primer ministro Sir Robert Laird Borden dividió a los canadienses drásticamente, provocó disturbios en Quebec y vio a más del 90% de los convocados en todo el país buscar exenciones. Aun así, los reclutas mantuvieron Canadian Corps con fuerzas en las últimas batallas del conflicto.
En la Segunda Guerra Mundial, el gobierno de William Lyon Mackenzie King prometió que no habría servicio militar obligatorio para el servicio en el extranjero, pero luego tomó una serie de pasos para revertir esa promesa a medida que se desarrollaba la guerra. Primero hubo reclutamiento para la defensa nacional, luego un plebiscito para liberar al gobierno de su promesa de no reclutamiento, luego el uso de reclutas en cualquier parte de América del Norte y, finalmente, en los últimos meses de la guerra, el envío de "zombis" al extranjero, como los soldados voluntarios llamaban burlonamente a los reclutas.
De hecho, la conscripción permaneció bajo consideración después de la Segunda Guerra Mundial. De hecho, el primer plan para el entrenamiento militar universal surgió de los planificadores del ejército en junio de 1945, incluso antes de que terminara la guerra con Japón. Apodado el Plan G, requería la incorporación de hombres de 18½ a 19½ años de edad para un año de entrenamiento, con el objetivo de crear una fuerza regular de unos 56.000 y una milicia de 177.000. El 60% de los canadienses estaban a favor del servicio militar obligatorio en tiempos de paz, según una encuesta de opinión de 1944, por lo que quizás los planificadores creían que tenían viento en las velas.
Pero el ejército había olvidado un factor clave. El gobierno de King había sido reelegido en junio de 1945, y King confiaba en Quebec para su apoyo. Ningún gobierno dirigido por él iba a apoyar el servicio obligatorio en tiempos de paz; ningún político que recordara las luchas de 1917 y las crisis de reclutamiento de la Segunda Guerra Mundial lo haría. Los planes del ejército se enfrentaron a una recepción gélida, y el primer ministro escribió en su diario que "estaba muy resentido" por las demandas del ejército de que el país estuviera preparado para librar otra guerra. En 1945, nadie estaba dispuesto a considerar eso.
Sin embargo, en unos pocos años, la Unión Soviética amenazaba a Europa, los comunistas tomaban el poder en China y la Guerra Fría estaba en marcha. En marzo de 1948, el presidente Harry Shipp Truman pidió el servicio militar obligatorio en los Estados Unidos. King, todavía primer ministro, estaba horrorizado: si se considerara la conscripción en Canadá, escribió, muchos canadienses "dirán que si arriesgamos nuestras vidas luchando contra el comunismo, será mejor que nos salvemos la cabeza uniéndonos a ellos". King dijo a sus ministros que si Canadá se unía a la alianza del North Atlantic Treaty (NATO), "ciertamente no habría ningún compromiso de ningún tipo" para el servicio militar obligatorio.
Pero unos meses después, King se había ido y Louis Stephen Saint-Laurent era primer ministro. Saint-Laurent, un francófono, no era militarista, pero entendía que otra guerra era una posibilidad. Podría llegar el momento, le dijo a un grupo laboral de Quebec, en el que los soviéticos tendrían que demostrar que se había alcanzado el límite. No podía hacer ninguna promesa contra el servicio militar obligatorio. Ciertamente hubo cierto apoyo para el servicio obligatorio: The Royal Canadian Legion lo solicitó en 1946 y el General (r) Henry Duncan Graham "Harry" Crerar, comandante del First Canadian Army en 1944—1945, lo solicitó en 1949. Una vez más, nadie en Ottawa escuchó.
Lo que cambió las cosas fue la invasión de Corea del Norte a la República de Corea a fines de junio de 1950. Esta nueva agresión comunista condujo al envío de un grupo de brigadas canadienses a Corea para luchar bajo las fuerzas de las United Nations (UN) dirigidas por Estados Unidos y al establecimiento de una segunda brigada para Europa occidental bajo la North Atlantic Treaty (NATO). ¿Podrían encontrarse suficientes hombres sin servicio militar obligatorio? El gobierno creía que sí, pero las conversaciones sobre el reclutamiento seguían aumentando. En septiembre de 1950, la Legion volvió a pedir el servicio militar obligatorio para las fuerzas de reserva, y los periódicos y revistas se unieron. Pero en Ottawa, el mensaje parecía claro: "Todavía no".
"Pocas personas aquí tienen alguna esperanza, aunque muchos desean, de que realmente tengamos el servicio militar obligatorio, de todos modos todavía no por un tiempo", escribió el columnista de Maclean's, Blair Fraser. Pero, continuó, era posible un registro nacional: "Haga que todos se enumeren, identifiquen, clasifiquen según su ocupación, edad y estado civil".
El gobierno llegó tan lejos como para preparar Certificados de Registro Nacional que enumeran exactamente esos detalles. Y el ministro de Trabajo Milton Fowler Gregg, un receptor de Victoria Cross de la Gran Guerra, dijo al Consejo Asesor Nacional sobre Mano de Obra en febrero de 1951 que si la guerra comenzaba, el gobierno "tomaría las medidas obligatorias que fueran necesarias" para conseguir los hombres necesarios para el servicio en cualquier lugar en el mundo.
Otro signo del cambio de actitud en Ottawa fue el comentario de Louis Stephen Saint-Laurent en la Cámara de los Comunes ese mismo mes. "Este no es un asunto que pueda o deba decidirse por motivos sentimentales", dijo. "Es una que debe decidirse por sus méritos, y estrictamente por sus méritos, y en cuanto a lo que redundará en la eficiencia y la eficacia de nuestro aporte a los esfuerzos conjuntos que hay que realizar".
De hecho, el gabinete liberal ya había decidido que el servicio militar obligatorio se implementaría de inmediato si ocurría la guerra con la Unión Soviética. El ministro de Defensa, Brian Brooke Claxton, le dijo en voz baja a un amigo que esta decisión se basó en gran medida en la confianza de Quebec en Saint-Laurent. "Con este primer ministro, podemos hacer cualquier cosa en Quebec".
Pero no hubo guerra general y, por tanto, no hubo servicio militar obligatorio. Esto perturbó al jefe del Estado Mayor, Lieutenant-General Guy Granville Simonds. En un memorando para Claxton en mayo de 1951, Simonds detalló el caso del registro y el servicio obligatorio. Pronto hizo lo mismo en direcciones públicas y privadas, lo que le valió una dura reprimenda. También siguieron los discursos de Crerar y las campañas de prensa que pedían el servicio obligatorio, pero no se produjo ninguna acción del gobierno. Mientras Canadá pudiera cumplir con sus compromisos militares en Corea y Europa con el sistema voluntario, no parecía haber necesidad de una batalla por el servicio militar obligatorio. Y una vez que la Guerra de Corea terminó con un armisticio en 1953, la presión por un cambio en la dotación de los militares se desvaneció.
Hoy en día, la idea del servicio militar obligatorio apenas se escucha. Pero si hubiera otra guerra mundial, no cabe duda de que la presión para reclutar hombres sanos —y ahora mujeres— para el servicio militar volverá a aumentar.
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