Soldados de la 5th Infantry Division, marchan por las calles nevadas de la ciudad de Ettelbruck, enero de 1945. Estos soldados participaron en la contraofensiva aliada que redujo el bulge formado por la Ofensiva alemana de las Ardenas. Algunos de estos soldados visten sábanas blancas como camuflaje.
El Corporal Thomas B. Tucker estaba temblando en el aire muy frío de la noche mientras miraba hacia abajo a una franja de agua que separaba su unidad de las posiciones de primera línea del enemigo. Este era el río Sauer, una corriente de flujo rápido que Tucker, un ingeniero de combate de la 5th Infantry Division "Red Diamond", pronto intentaría cruzar con su bote de asalto mientras estaba bajo el fuego de las ametralladoras alemanas y la artillería de cohetes Nebelwerfer.
El cruce del río Sauer, que tuvo lugar en el este de Luxemburgo el 18 de enero de 1945, fue la decimoquinta operación de este tipo realizada por el equipo del Corporal Tucker desde que entró en combate el julio anterior. Parte del Third Army del Lieutenant General George Patton, la 5th Infantry Division, apodada "Red Diamond" por su distintiva insignia en el hombro, eventualmente saltaría 25 ríos, incluido el poderoso Rin, antes del final de la guerra. Patton incluso bromeó diciendo que todas sus tropas tenían los pies palmeados por tanto tiempo pasado en el agua. Sin embargo, Tom Tucker y sus compañeros soldados "Red Diamond" sabían que su reputación como expertos en cruzar ríos significaba que serían los primeros en ser elegidos para las tareas más peligrosas.
Esta misión en particular requeriría un coraje y una resistencia extraordinarios por parte de todos los involucrados. Esos soldados que se preparaban para saltar el Sauer se enfrentaron a un enemigo decidido y al clima invernal más brutal jamás experimentado por los combatientes estadounidenses. Sin embargo, su asalto nocturno, llevado a cabo en temperaturas bajo cero, nieve hasta los muslos y vientos cortantes, tenía que llevarse a cabo. Si bien pocos de los que estaban allí entendieron su importancia en ese momento, la ofensiva final de los Aliados contra el Tercer Reich de Adolf Hitler comenzó en el río Sauer.
Cuando los panzer del Generalfeldmarschall Karl Rudolf Gerd von Rundstedt sorprendieron a las fuerzas estadounidenses en la región de las Ardenas de Bélgica y Luxemburgo el 16 de diciembre de 1944, la 5th Infantry Division estaba luchando muy al sur en el valle del río Saar de Alemania. Cuatro días después, como parte del audaz contraataque del General Patton en el flanco sur de Rundstedt, la unidad retiró abruptamente las apostadas y se trasladó a Luxemburgo.
Realizada durante una cegadora tormenta de nieve, esta marcha motorizada táctica puso a prueba severamente la resistencia de todos los que participaron en ella. Luego, los fusileros de "Red Diamond", medio congelados, mal alimentados y exhaustos por su difícil viaje, lanzaron de inmediato un ataque contra las fuerzas alemanas demasiado extendidas. El Army Chief of Staff General George Catlett Marshall Jr., se maravilló de su desempeño y luego escribió cómo "elementos de la 5th Infantry Division que luchaban en la cabeza de puente del Sarre en la mañana del 20 de diciembre se movieron 69 millas y estaban en contacto con el enemigo... al anochecer".
Para el 29 de diciembre, la Division "Red Diamond" se había abierto camino hasta el río Sauer, una barrera natural que separaba al Third Army de Patton del Armee-Oberkommando 7. Aquí, en una línea de colinas que domina la orilla sur del río, sus tropas se detuvieron para descansar, reorganizarse y prepararse para su próxima misión.
Dirigida por el Major General Stafford LeRoy Irwin, la 5th Infantry Division constaba de unos 14.600 combatientes. Sus principales elementos de maniobra, 2nd Infantry Regiment, 10th Infantry Regiment "Tomahawks", 11th Infantry Regiment "Wandering 11th", fueron probados en combate, pero recientemente sufrieron grandes pérdidas al intentar tomar la ciudad fortaleza francesa de Metz. A pesar de la afluencia de reemplazos, la mayoría de las compañías de fusileros permanecieron muy por debajo de su dotación autorizada.
Respaldando a los soldados de infantería de Irwin había cuatro batallones de obuses: 19th Field Artillery Battalion (105 mm remolcado), 46th Field Artillery Battalion (105 mm remolcado), 50th Field Artillery Battalion, (105 mm remolcado), 21st Field Artillery Battalion, (155 mm remolcado). Los comandos de apoyo incluyeron el 449th Anti-Aircraft Artillery (Automatic Weapons) Battalion, 5th Medical Battalion, y la 7th Engineer Combat Battalion "Hammer". Destacamentos de artillería, señalización, caballería, intendencia y policía militar de menor tamaño completaron la estructura organizativa de la Division "Red Diamond". Cuando la 5th Infantry Division se desplazó hacia el norte durante los últimos días de diciembre de 1944, recogió dos unidades blindadas, el 737th Tank Battalion y el 803rd Tank Destroyer Battalion, destinadas a reemplazar otros equipos que quedaron en el Sarre. También recibió al Major General Manton Sprague Eddy al mando del XII Corps.
A mediados de enero de 1945, el XII Corps (uno de los tres cuerpos que componen el Third Army) mantuvo un sector en forma de L a lo largo del hombro sur del frente de las Ardenas. A la derecha, con orientación este a lo largo del río Mosela, el 2nd Cavalry Group y la 87th Infantry Division "Golden Acorn" vigilaban la frontera entre Luxemburgo y Alemania. La 4th Infantry Division "Ivy", gravemente mutilada por las fuerzas de Rundstedt en diciembre, se dirigió al norte para asegurar una posición crítica en la ciudad fronteriza de Echternach. En el flanco izquierdo del XII Corps, la 80th Infantry Division "Blue Ridge", experimentada, pero cansada de la batalla, se unió a otras fuerzas del Third Army que luchaban en el oeste de Luxemburgo y Bélgica. En el centro, ocupando fuertes posiciones sobre el angosto río Sauer, se encontraba la Division "Red Diamond" del Mayor General Irwin.
Los soldados de infantería alemanes, con sus abrigos grises sobresaliendo contra una ladera cubierta de nieve, se reubican durante las operaciones en Luxemburgo en diciembre de 1944.
El XII Corps permaneció en una postura mayoritariamente defensiva a lo largo de esta línea desde el día de Año Nuevo hasta el 18 de enero de 1945. Patton tenía otras prioridades. Su atención se centró en reducir la "punta" de las Ardenas muchas millas hacia el oeste. Las órdenes del XII Corps eran construir poder de combate, realizar patrullajes agresivos y prepararse para operaciones ofensivas continuas.
Mientras tanto, esos G.I. atrincherados a lo largo del Sauer luchaban contra dos enemigos crueles: el ejército alemán y el clima. En la actualidad, lidiar con el invierno anormalmente duro de Luxemburgo tenía prioridad sobre el enemigo humano.
Los meteorólogos no habían registrado condiciones tan severas en 100 años. Los termómetros apenas alcanzaban los 32 grados Fahrenheit durante el día, y las temperaturas nocturnas a menudo caían en picado a 10 grados bajo cero. Las tormentas frecuentes cubrieron la región con hasta dos pies de nieve, mientras que los cielos nublados y un viento casi constante solo agravaron la miseria.
Los soldados de primera línea hicieron (y usaron) todo lo que pudieron para mantenerse calientes. El Private First Class Jack Davis, médico del 10th Infantry Regiment "Tomahawks", recordó que su uniforme incluía "tres pares de ropa interior de lana, pantalones, camisa y suéter de color verde oliva, y un abrigo de conductor". Davis también tenía puestos guantes delgados y dos pares de calcetines, uno que mantuvo seco debajo de su ropa mientras utilizaba el otro par.
Los elementos cobraron un alto precio en la salud de los soldados. Las dolencias del clima frío (congelación, pie de trinchera y gripe) dejaron a la mayoría de las compañías de fusileros con muy poco personal, mientras que los socorristas se vieron obligados a fabricar trineos improvisados utilizando esquís de nieve capturados para poder evacuar a los heridos.
Los ingenieros de combate, especialmente capacitados para construir puentes y manejar botes de asalto, se mantuvieron ocupados arando y lijando caminos para que las municiones, las raciones y los suministros pudieran continuar llegando al frente. El General Irwin consideraba a sus ingenieros absolutamente esenciales para cualquier operación exitosa de cruce de ríos, pero sabía que no poseía suficientes. El 7th Engineer Combat Battalion/5th Infantry Division carecía tanto del personal como del equipo de construcción de puentes necesarios para atravesar correctamente el Sauer.
Se necesitaban más ingenieros. Afortunadamente, el Mayor General Eddy había asignado a su mando el 1135th Engineer Combat Group, encabezado por el Colonel Alfred Dodd Starbird. Se convirtió en la tarea de Starbird coordinar toda la actividad de puente en la zona del XII Corps.
Los activos de ingeniería disponibles incluían el 7th Engineer Combat Battalion de los "Red Diamond", los 133rd Engineer Combat Battalion y 150th Engineer Combat Battalion a nivel de cuerpo y la 509th Treadway Bridge Company más pequeña. Estas unidades transportarían a la infantería en botes de asalto de madera, emplazarían puentes peatonales y, según las condiciones, instalarían puentes Bailey con armazón de metal o puentes flotantes "treadway" capaces de acomodar el tráfico de vehículos blindados. También se pusieron a disposición tropas de servicio de ingenieros para que se hicieran cargo de ciertas tareas que no son de combate en el área retaguardia, como la remoción de nieve y la reparación de carreteras.
El XII Corps también planeó emplear una variedad de organizaciones de apoyo de combate especializadas para esta tarea. La C Company y D Company del 91st Chemical Mortar Battalion dispararon morteros pesados de 4.2 pulgadas capaces de arrojar humo de fósforo blanco sobre el objetivo, mientras que la 81st Smoke Generator Company podía cegar a los observadores enemigos con recipientes de humo o aceite de niebla. Los policías militares mantuvieron el tráfico en movimiento, el personal médico se preparó para la afluencia esperada de bajas en combate y los miembros de una organización en la sombra llamada 3132nd Signal Service Company prepararon sus "vehículos con sonido" para una misión de engaño altamente clasificada.
En total, el Mayor General Eddy reunió a miles de soldados del XII Corps para reforzar el avance de la 5th Infantry Division, junto con ataques de flanqueo más pequeños realizados por las divisiones adyacentes 4th Infantry Division y 80th Infantry Division. Se finalizaron los planes, se realizaron patrullas de reconocimiento y se llevaron materiales de puente a los sitios de cruce. La hora H se fijó para las 03:00 a. m. del jueves 18 de enero de 1945.
Observando toda esta actividad desde los puestos de observación a lo largo de la orilla norte del Sauer, había varios miles de fusileros pertenecientes a la 352. Volks-Grenadier-Division. El 352, comandado por el Generalmajor Richard Bazing, tenía una misión crítica: mantener abierto el hombro sur de la penetración "Bulge" para que otras formaciones alemanas pudieran retirarse a un lugar seguro. Sus tres regimientos de infantería con fuerzas insuficientes, los Grenadier-Regiment 914, Grenadier-Regiment 915 y Grenadier-Regiment 916, tendrían que defender un sector imposiblemente largo en terreno accidentado mientras soportaban las mismas condiciones invernales que el enemigo.
En esta vista lejana de la orilla opuesta del río Sauer en Echternach, Luxemburgo, proyectiles de artillería estadounidense caen cerca de fortines alemanes y nidos de ametralladoras en preparación para el cruce de la 5th Infantry Division, que tuvo lugar el 18 de enero de 1945.
El General Bazing también se vio obstaculizado por la escasez de municiones para la mezcolanza de piezas de campo italianas, rusas y alemanas con las que estaba equipado su Artillerie-Regiment 1352. Además, la mayoría de estos cañones eran tirados por caballos y lentos para maniobrar en terrenos cubiertos de nieve. Más móviles eran varias baterías de lanzacohetes nebelwerfer montados en remolques, capaces de lanzar ráfagas de proyectiles de alto explosivo y reubicarse antes de que las armas estadounidenses pudieran responder.
Sin embargo, los alemanes tenían muchas minas terrestres. Su letal S-mine, o "Bouncing Betty", se impulsa tres pies en el aire cuando tropiesas, luego arroja una lluvia de metralla en todas las direcciones. La mina de madera Schützenmine 42 era inmune a los detectores de minas aliados, mientras que las trampas explosivas improvisadas se dejaban en cualquier lugar donde un G.I. desprevenido pudiera activarlas.
El terreno era muy adecuado para operaciones defensivas. El río Sauer (o Sûre en francés) fluía generalmente hacia el este durante 150 millas a través de Francia, Luxemburgo y Alemania antes de desembocar en el Mosela. Normalmente plácido y poco profundo, el Sauer había sido transformado por la escorrentía invernal reciente en un torrente turbulento y ahogado por el hielo. En los sitios de cruce, medía de 8 a 10 pies de profundidad y de 100 a 120 pies de ancho. Los bancos empinados cortan el borde sur.
Varias masas de colinas dominaban el lado norte, controlado por los alemanes. Algunas prominencias, como la Goldknapp Hill, tenían un nombre en mapas militares, mientras que otros picos, como Hill 383, se identificaban únicamente por su altura en metros. La región era generalmente de naturaleza semimontañosa y muy boscosa. Una red vial deficiente conectaba comunidades agrícolas dispersas con el valle del río Sauer, más densamente poblado.
Varias aldeas ribereñas se encontraban dentro de la zona de la 5th Infantry Division, la más grande de las cuales era la capital del distrito, Diekirch. Las áreas edificadas más pequeñas incluían Ettelbruck, a lo largo del flanco occidental de "Red Diamond", y Bettendorf en su límite este. Las aldeas de Ingeldorf y Gilsdorf ofrecieron posibles sitios de cruce parcialmente protegidos de la observación directa.
Los soldados de infantería del General Irwin también necesitaban capturar varios puntos fuertes en la cima de una colina que dominaban el valle. Los observadores de artillería alemanes se habían apoderado de varias viviendas sólidas, incluidas las granjas de Friedhof y Kippenhof, que proporcionaban una vista clara del río. Expulsar al enemigo de estas fortalezas de piedra prefabricadas no sería tarea fácil.
El plan de la 5th Infantry Division requería que dos regimientos cruzaran el Sauer en un ataque nocturno y luego continuaran su avance hacia el norte para introducir una cuña de 12 millas de profundidad en las líneas alemanas. El General Irwin creía que este esquema, si se ejecutaba correctamente, ayudaría a atrapar a las fuerzas enemigas atrapadas tratando de retirarse de las Ardenas ahora colapsadas. Instruyó además: "Se hará el máximo uso de la maniobra para eludir y atacar las alturas y pueblos fortificados", pero entendió que el terreno accidentado de la región y la nieve profunda restringirían en gran medida el movimiento a campo traviesa.
El General Irwin organizó por tareas su comando en tres equipos de combate, cada uno centrado en un regimiento de infantería. El 2nd Combat Team estaba formado por el 2nd Infantry Regiment, así como la 50th Field Artillery Battalion, la C Company/91st Chemical Mortar Battalion, la A Company/737th Tank Battalion y la A Company/803rd Tank Destroyer Battalion. La C Company, 7th Engineer Combat Battalion, cruzaría las primeras olas usando pasarelas y botes de asalto.
El 10th Combat Team tenía como núcleo el 10th Infantry Regiment, apoyado por la 46th Field Artillery Battalion, D Company/91st Chemical Mortar Battalion, B Company/737th Tank Battalion y B Company/803rd Tank Destroyer Battalion. La B Company/7th Engineer Combat Battalion llevaría los elementos principales del 10th Combat Team a la orilla lejana. En reserva estaba el 11th Combat Team, que contenía el regimiento de infantería restante del Mayor General Irwin, así como el resto de su artillería y blindados.
Los ingenieros de combate estadounidenses de la 5th Infantry Division construyen un puente sobre el río Sauer. El humo, destinado a ayudar a proteger a los ingenieros expuestos del fuego enemigo, se eleva después de que un proyectil impacta en la orilla opuesta.
El General Irwin dividió su área de operaciones en dos zonas de regimiento. Hacia el oeste, el 2nd Combat Team cruzaría el Sauer a través de un puente peatonal y un bote de asalto cerca de Ingeldorf, extendiéndose para apoderarse de Erpeldange, Goldknapp Hill y Diekirch. El 10th Combat Team debía saltar el río cuatro millas hacia el este en Gilsdorf, sus objetivos eran el pueblo de Bettendorf y la Hill 383, además de varias otras masas montañosas en el norte. Para preservar la sorpresa, se prohibió a la artillería de división disparar un bombardeo preparatorio.
También trabajaba para engañar al enemigo, una unidad ultrasecreta de engaño sónico. Este equipo, la 3132nd Signal Service Company, empleaba potentes altavoces montados en vehículos que reproducían los sonidos producidos por una columna blindada que se aproximaba. Operando bajo el 2nd Cavalry Group, estos escrupulosos comenzaron a transmitir poco después de la medianoche del 18 de enero desde posiciones a lo largo del río Mosela cerca de Flaxweiler, Luxemburgo, 19 millas al sureste del sitio de cruce real. La artimaña funcionó, ya que los artilleros alemanes gastaron una cantidad significativa de preciadas municiones de artillería contra sus tanques fantasma.
Mientras tanto, a lo largo del Sauer, las temperaturas heladas y las nubes de nieve se combinaron para crear una espeluznante niebla blanquecina que ayudó a ocultar a los ingenieros de combate y fusileros estadounidenses que luego se movían en posición. A las 03.00 hrs. se inició el cruce del río.
En la zona del 2nd Combat Team, la C Company/7th Engineer Combat Battalion inauguró dos pasarelas, una a cada lado de Ingeldorf. El cruce al este de la ciudad no salió bien. Los ingenieros de combate intentaron dos veces colocar un puente, pero en ambas ocasiones fueron rechazados por granaderos vigilantes. En respuesta, los soldados de infantería del 2nd Battalion "marcharon hacia el río con cada disparo de arma y literalmente volaron al enemigo desde sus defensas en la costa lejana", como lo describe el historiador del regimiento. Luego abordaron una flotilla de endebles botes de madera y partieron.
Uno de esos G.I.s fue el Private First Class Michael C. Bilder de la G Company. "Nuestros botes acababan de abandonar la orilla del río", escribió Bilder, "cuando los alemanes iluminaron el área con bengalas. La orilla opuesta se despejó lo suficiente como para revelar una dotación completa de alemanes, atrincherados y bien armados. Gritos de dolor, órdenes a gritos y ruidos de todo tipo llenaron el aire mientras el enemigo arrojaba fuego sobre nosotros durante nuestro viaje".
Otras tropas apostadas en las cercanías comenzaron a disparar, pero sus temerarios disparos aterrorizaron a los hombres de los botes de asalto. "Cruzar con fuego alemán en el frente y fuego estadounidense en la retaguardia fue tan aterrador como el infierno", recordó Bilder, y luego se preguntó cómo alguien podría haber sobrevivido a ese ataque.
Con la atención de su enemigo centrada en el cruce oriental, otro grupo de ingenieros de combate colocó con éxito un puente peatonal sobre el Sauer en el lado oeste de Ingeldorf. El 1st Battalion lo cruzó a toda velocidad y se dirigió hacia el norte a través de gruesos ventisqueros hacia el pueblo de Erpeldange.
Mientras tanto, el 2nd Battalion luchó por expandir su pequeño punto de apoyo en la costa norte. El Private Charles H. Schroder, un artillero de BAR en la F Company, había resultado herido ese mismo día, pero se negó repetidamente a recibir atención médica. Continuando la lucha a pesar de varias heridas dolorosas, Schroeder se batió en duelo con ametralladoras enemigas apostadas en Goldknapp Hill que habían atrapado a su pelotón al aire libre. Desde una posición muy expuesta, disparó fuego de supresión hasta que un proyectil de mortero lo golpeó y lo mató.
En otra parte del Goldknapp, Technician 5th Grade Calvin J. Randolph observó que tres hombres caían con heridas graves. Sin dudarlo, Randolph, un médico, corrió para evacuarlos. Llevó con éxito a dos bajas fuera del campo, pero cayó bajo las balas enemigas mientras ayudaba al tercer soldado.
Schroeder y Randolph recibieron póstumamente la Distinguished Service Cross por su valor el 18 de enero de 1945.
Atrincherado en las alturas controladas por los alemanes con vistas a Diekirch, el Grenadier Ulrich Jonath del Stab II. Bataillon/Grenadier-Regiment 914, fue testigo de todo. "Al amparo de la oscuridad y sin preparación de artillería", escribió, "los estadounidenses cruzaban el Sauer en botes para comenzar el ataque". Jonath observó su progreso usando la mira óptica de su ametralladora MG 42. "A través del vidrio vi numerosas figuras camufladas de blanco... En poco tiempo [nos] ordenaron disparar, y disparé a las filas de estadounidenses atacantes. El grupo a nuestra izquierda también disparó como loco".
Un tanque medio M4 Sherman del 737th Tank Battalion chocó contra una zona helada y se salió de una carretera en Luxemburgo mientras apoyaba el movimiento de la 5th Infantry Division hacia las posiciones alemanas.
El relato de Jonath continuó: "Poco después, algunos de nuestros morteros también dispararon a través del Sauer. Se escucharon gritos. Había muchos hombres muertos en la ladera".
Después del amanecer, los obuses alemanes y los nebelwerfers entraron en acción. Los proyectiles con espoleta, detonaron al nivel de las copas de los árboles, cubriendo las cabezas de puente, a pesar de todos los intentos de oscurecerlas con humo químico. El Corporal Tom Tucker del 7th Engineer Combat Battalion observó con horror cómo su amigo Private First Class Leroy R. Thomas fue golpeado y asesinado por fragmentos de proyectiles durante uno de estos bombardeos.
En respuesta, la artillería de campaña estadounidense comenzó a golpear posiciones alemanas conocidas y sospechosas al norte del río. Aunque todos los intentos de instalar un puente peatonal en el lado este de Ingeldorf habían fracasado, los soldados de infantería del 1st Battalion y 3rd Battalion/2nd Combat Team, pudieron cruzar con seguridad al oeste de la ciudad. Al mediodía, los estadounidenses habían envuelto Goldknapp Hill, aislado las aldeas de Ingeldorf y Erpeldange, y se posicionaron para un avance sobre Diekirch.
Cuatro millas río abajo, el 10th Combat Team saltó el Sauer en Gilsdorf. El primero en pasar fue el 3rd Battalion, que comenzó "cargando hombres en los botes de asalto en la parte superior de la pendiente y empujando los botes cuesta abajo como toboganes", como relató un historiador oficial del Ejército. Los ingenieros también ataron cuerdas de 150 pies de largo a su embarcación para que pudieran ser remolcadas de manera segura para la siguiente ola.
Gracias a un minucioso reconocimiento previo a la misión, el cruce del 3rd Battalion logró una sorpresa total. En la oscuridad previa al amanecer, los soldados de infantería estadounidenses se movieron con seguridad y en silencio para ocupar un terreno clave en un terreno elevado que dominaba el pueblo de Bettendorf. A las 06:00 hrs. habían alcanzado el objetivo sin disparar un solo tiro.
Un Sergeant resumió así su logro: "Para colar a varios cientos de hombres a través de un río justo frente a las posiciones enemigas preparadas, para infiltrar a los hombres a través de las líneas enemigas que llevan ametralladoras pesadas y otro equipo ruidoso y para alcanzar un objetivo a cientos de metros detrás de la línea del frente enemiga, hacer todo eso no es difícil, no es inteligente, no es un soldado, es simplemente imposible. Pero lo hicimos".
Distraídos por la ruidosa cabeza de puente del 2nd Combat Team hacia el oeste, las fuerzas alemanas reaccionaron lentamente a la operación Gilsdorf. El Unteroffizier Wilhelm Stetter del Stab I. Bataillon/Grenadier-Regiment 915, manejó un puesto de observación que cubría Bettendorf. A través de sus binoculares, Stetter vio "ocho botes de goma en un recodo del Sauer" y concluyó que no se trataba de una incursión a pequeña escala, sino de "un ataque genuino".
Más tarde esa mañana, Stetter observó "una larga fila de hombres" con trajes de camuflaje para la nieve que se acercaban a su posición. "Apuntando mi fusil de asalto a la columna", recordó, "apreté el gatillo; mi MP 44 traqueteó". Stetter y sus compañeros granaderos lucharon en una acción dilatoria en Bettendorf durante todo el día, infligiendo numerosas bajas a las fuerzas estadounidenses y luego avanzando a su alrededor.
De vuelta en los sitios de cruce, las tropas del Colonel Starbird comenzaron la tarea de construir puentes para vehículos pesados. A las 04:00 hrs., el Lieutenant George E. Stejskal y seis ingenieros de combate de la 133rd Engineer Combat Battalion atravesaron el Sauer cerca de Gilsdorf para tender cables guía para un puente de paso. Las dotaciones alemanas de MG 42 escondidas a lo largo de la orilla del río les dispararon, hiriendo a un G.I. y dispersando al resto. Stejskal llevó a sus hombres a cubrirse y luego regresó con dos voluntarios para rescatar al soldado herido y tratar sus heridas.
Después de que algunos fusileros cercanos silenciaran las armas enemigas, el equipo del Lieutenant Stejskal volvió al trabajo. Tres horas y media más tarde, se inauguró el primer puente peatonal en Gilsdorf. Sin embargo, tuvo un costo: nueve miembros del 133rd Engineer Combat Battalion resultaron heridos y tres murieron a causa del fuego hostil esa mañana.
La 5th Infantry Division estadounidense cruzó el río Sauer el 18 de enero de 1945 contra la feroz oposición alemana. Numerosos actos de valentía individual ayudaron a los soldados de infantería estadounidenses a afianzarse y, finalmente, a expandir su alojamiento.
En el flanco occidental del "Red Diamond", la C Company/150th Engineer Combat Battalion erigió un puente Bailey de 80 pies sobre el Sauer en Ettelbruck. Los cazacarros del A Company/803rd Tank Destroyer Battalion luego se lanzaron sobre él para ayudar a la infantería. Una dotación del 3rd Platoon obtuvo una mención en el informe posterior a la acción del batallón cuando asomaron el cañón del arma principal de su M10 a través de la ventana de una casa en Erpeldange para expulsar a 27 prisioneros de guerra alemanes sin disparar una ronda.
Este esfuerzo de unión tuvo un éxito brillante, según el historiador de la división: "El 7th Engineer Combat Battalion de la 5th Infantry Division y el 150th Engineer Combat Battalion del Third Army [133rd Engineer Combat Battalion] y la 509th Treadway Bridge Company cruzaron un puente, dos puentes Class 40 Bailey, dos botes de asalto y dos puentes peatonales en menos de 18 horas, a pesar de el fuego de artillería intermitente que cayó a lo largo del río dos horas después de que las tropas forzaran el cruce".
"Al caer la noche del día 18", continuó la historia de la división, "El 2nd Infantry Regiment y 10th Infantry Regiment habían ganado una cabeza de puente a través del Sauer que tenía 2,000 yardas de profundidad y cubría un frente irregular de 8,000 yardas". Ettelbruck, Erpeldange, Ingeldorf, Gilsdorf y Bettendorf estaban todos en manos estadounidenses, mientras que el pueblo fuertemente defendido de Diekirch había sido rodeado. El historiador de la 5th Infantry Division continuó afirmando que "pelotones enteros de alemanes fueron hechos prisioneros y afirmaron que nunca tuvieron la oportunidad de disparar". Oficialmente, 150 granaderos entraron en jaulas de prisioneros de guerra ese día.
Sin embargo, el enemigo demostró que todavía le quedaba mucho por combatir. Al amanecer del 19 de enero, fusileros alemanes merodeadores atacaron a la A Company/2nd Infantry Regiment, cerca de la granja Friedhof al norte de Erpeldange. Aislado por los infiltrados enemigos, el comandante de la compañía, el Captain Lennis Jones, mató sin ayuda a 11 de ellos con su pistola y carabina antes de liderar una carga que finalmente rechazó el ataque de los granaderos. Esta acción le valió a Jones la Distinguished Service Cross.
Con la ayuda de artillería de campaña, morteros de 4,2 pulgadas y cinco tanques M4 Sherman de la A Company/737th Tank Battalion, los soldados de infantería del 3rd Battalion/2nd Combat Team terminaron de despejar Diekirch a las 12:00 hrs. Allí encontraron pruebas de crímenes de guerra en forma de varios civiles ejecutados recientemente. En Bastendorf, miembros del 2nd Battalion/10th Combat Team, descubrieron varios soldados estadounidenses muertos amontonados dentro de la iglesia del pueblo. Estos desafortunados, todos miembros de la 28th Infantry Division "Keystone", aparentemente habían sido capturados en la ofensiva de diciembre, luego les quitaron los zapatos y les dispararon en la parte posterior de la cabeza.
Los equipos de combate del "Red Diamond" continuaron presionando hacia el norte mientras mantenían un contacto constante con la 4th Infantry Division y 80th Infantry Division que avanzaban por sus flancos. Fue lento; el terreno montañoso, la nieve espesa y la feroz resistencia alemana hicieron que cada paso fuera una lucha. Las minas terrestres y las trampas explosivas también afectaron a los soldados que tuvieron la mala suerte de tropezar con una. Lieutenant Colonel Bruce W. Reagan, comandante del 150th Engineer Combat Battalion, testificó sobre este peligro cuando recordó a un teniente respetado que perdió el pie en una mina Schützenmine 42 cerca de Diekirch.
El 20 de enero comenzó como otro día de raciones frías, sin cobertura de aire, remolinos de nieve y frío helado. El Private William H. Thomas, ametrallador del M Company/10th Combat Team, estaba montando guardia en una ladera cerca de Tandel cuando vio que unos 30 granaderos entraban en su campo de visión. La columna avanzó hasta 25 yardas de la posición de Thomas antes de que su oficial lo viera. Luego, ambos hombres pasaron varios minutos en un extraño debate de pantomima, cada uno gesticulando locamente para que el otro se rindiera antes de que el Private Thomas, cansado de este juego, disparara contra la patrulla alemana y la aniquilara.
Varias millas al oeste, otro grupo de granaderos permitió que el F Company/2nd Combat Team se acercara a 100 yardas de su punto fuerte en la granja Kippenhof Farm antes de abrir fuego con armas automáticas bien ubicadas. Agarrando la radio de su compañía, el Staff Sergeant Clemens G. Noldau se arrastró hacia adelante sobre terreno desnudo y expuesto para ubicar la posición enemiga y transmitir una llamada de apoyo de artillería. Aunque los artilleros alemanes mataron a Noldau, su sacrificio, que le valió la Distinguished Service Cross, condujo a la captura de Kippenhof esa tarde.
Este cañón autopropulsado de 155 mm del 737th Tank Battalion lucha a través del lodo espeso mientras cruza el campo en Luxemburgo. El clima invernal obstaculizó el avance de los blindados en apoyo del avance de la 5th Infantry Division a principios de 1945.
Para el 21 de enero, la división del Generalmajor Bazing ya no podía considerarse capaz de combatir. Uno por uno, su línea de puntos fuertes de infantería, como los de las granjas de Friedhof y Kippenhof, habían sido aplastados por los implacables ataques estadounidenses, mientras que la artillería de la 352. Volks-Grenadier-Division fue de poca ayuda, sus obuses y artillería de cohetes fueron destruidos por el fuego de la contrabatería o no pudieron disparar debido a la escasez de municiones.
La situación de Bazing hizo que el alto mando se apresurara a enviar refuerzos, así como a acelerar la retirada de todas las fuerzas de la Wehrmacht que aún estaban en Luxemburgo. Esas unidades necesitaban llegar a Vianden y al último puente bajo control alemán que cruzaba el río Our antes de que las fuerzas estadounidenses lo destrozaran o lo capturaran. Desafortunadamente para ellos, los cielos se despejaron lo suficiente para que los aviones de observación de bajo vuelo de la 46th Field Artillery Battalion/5th Infantry Division descubrieran sus columnas de marcha. Los seguían de cerca varios escuadrones de cazabombarderos Republic P-47 Thunderbolt pertenecientes al XIX Tactical Air Command en apoyo al Third Army.
Los soldados de la "Red Diamond" tuvieron que ver a los Thunderbolts en acción. "Esos Krauts tenían cientos de vehículos de todas las descripciones atascados en esos caminos, parachoques contra parachoques", un Private First Class recordó, "cuando la niebla se disipó, nuestros aviones cayeron sobre ellos". Su relato continuó: "Todo el día el aire tembló con la violencia de nuestros bombardeos de artillería y la conmoción de las bombas aéreas". En última instancia, XIX Tactical Air Command recibió crédito por destruir o dañar 1.700 vehículos enemigos ese día.
El 22 de enero, el nuevo 11th Combat Team relevó a un agotado 2nd Combat Team en la parte occidental de la zona de ataque del General Irwin. Este día también marcó el primer encuentro de la división con blindados alemanas: la B Company/737th Tank Battalion se enfrento con tres tanque medios Pzkpfw IV, mientras apoyaba el avance del 10th Combat Team en la granja Puhl.
Una nueva y peligrosa amenaza entraba ahora en el campo de batalla. Esta fuerza, la Panzer-Lehr-Division, operó una serie de tanques medios Pzkpfw V Panther y tanques pesados Pzkpfw VI Tiger, considerados muy superiores en potencia de fuego y protección en blindaje en los tanque medios M4 Sherman estadounidenses. Aunque muy por debajo de su fuerza autorizada debido a las pérdidas de batalla y las averías mecánicas, Panzer-Lehr aún representaba un enemigo excepcionalmente formidable.
Sin embargo, los "Red Diamond" tenían algunos trucos propios. Por primera vez, a la artillería de división se le permitió utilizar proyectiles de proximidad que mejoraron en gran medida la eficacia de sus misiones de fuego coordinadas de "tiempo en el objetivo". Y el 737th Tank Battalion ahora envió varios tanques de asalto M4A3E2 Sherman, a los que apodaron "Jumbos". Equipados con una pulgada y media adicional de blindaje soldada a la torreta y al casco, estos Jumbos podrían resistir mejor un impacto de los cañones de tanques alemanes de alta velocidad.
El 22 de enero, el avance del 11th Combat Team sobre Hoscheid se estancó rápidamente debido al terreno desfavorable. Los historiadores de la unidad afirmaron que "las pendientes empinadas, la naturaleza del suelo y la nieve profunda demostraron ser un gran obstáculo, causando fatiga general entre los elementos de pie e impidiendo el movimiento de los vehículos". Una defensa tenaz complicó aún más las cosas; se necesitaron dos días completos para capturar este pequeño pueblo.
El 10th Combat Team pasó cuatro días, del 24 al 28 de enero, azotándose contra Putscheid, la última ciudad urbana en su área de operaciones que aún está en manos de las fuerzas alemanas. Tres veces el 1st Battalion entró con apoyo de tanques y cazacarros, solo para ver cada intento frustrado por el agresivo Panzer-Lehr. El 28 de enero, después de un bombardeo masivo que involucró a toda la Artillería de la 5th Infantry Division y a la mayoría de los artilleros del XII Corps, los fusilero del 10th Combat Team finalmente se apoderaron de lo que quedaba de Putscheid. Esa tarde, derrotaron fácilmente un contraataque local, concluyendo la campaña de invierno de 11 días de los "Red Diamond".
Esta victoria tuvo un alto costo. El propio General Patton reconoció el sacrificio de todos los soldados estadounidenses que sirvieron a lo largo del Sauer ese enero cuando exclamó: "¡Cómo los seres humanos pueden soportar esta lucha continua en temperaturas bajo cero, aún está más allá de mi comprensión!".
Avanzando a través del paisaje invernal de Luxemburgo, estos soldados del 10th Infantry Regiment/5th Infantry Division, siguen a un tanque que se ve en la distancia. Una vez que la 5th Infantry Division llegó a la frontera alemana, la unidad volvió a cruzar el Sauer a principios de febrero de 1945 para enfrentarse a las fortificaciones de la Línea Sigfrido.
Sin embargo, hubo poco respiro para los soldados que acababan de ayudar a arrasar el Bulge en Luxemburgo. Después de tomarse cinco días para descansar y reconstituir sus filas, los hombres del "Red Diamond" se trasladaron a un área de reunión cerca de Echternach. El 7 de febrero, volvieron a saltar el río Sauer, solo que esta vez el eje de avance de la 5th Infantry Division miraba hacia el este, hacia la Línea Siegfried.
Nadie lo sabía entonces, pero la guerra en Europa terminaría con la rendición incondicional de la Alemania nazi en solo 90 días.
Fuentes
★WWII History — 2022-04 (Vol.21/No.02)
