El uso de códigos de tres letras al estilo RAF en gris claro (también se ha mencionado el amarillo) se adoptó para los aviones operativos durante 1942. Sin embargo, en 1943 el uso de dichos códigos quedó limitado a los aviones con base en el país. El motivo fue que, durante ese año, la RNZAF prescindió del sistema organizativo de escuadrones con base en tierra que eran unidades operativas más o menos autónomas. El nuevo sistema consistía en asignar los aviones a Service Units (SU) con base en zonas avanzadas. La tripulación aérea seguía formando parte de escuadrones y rotaba por las zonas avanzadas en turnos de seis a ocho semanas. La SU de su zona era responsable de proporcionar aeronaves en condiciones de volar, por lo que los escuadrones no tenían "sus" aeronaves. La identidad de cada aeronave se indicaba generalmente con una letra o un número que figuraba a ambos lados del morro y/o la aleta, asignado por la SU.
Las aeronaves operativas de las unidades con base en el país aún podían verse con códigos. Algunas unidades parecen haber optado por aplicar sus códigos en un color distintivo, como el amarillo (No. 1 Operational Training Unit RNZAF), el rojo (No. 4 Operational Training Unit RNZAF) o el azul (No. 2 Operational Training Unit RNZAF). Debía existir el requisito de colocar las letras de la unidad delante de la insignia circular a ambos lados del fuselaje, ya que las fotografías demuestran que esta fue una práctica muy habitual desde el principio.
Marcas blancas en los aviones
El 44th Fighter Squadron y el 68th Fighter Squadron de la USAAF, pertenecientes a la Thirteenth Air Force, volaban con aviones P-40 en la zona del Pacífico Sur, donde también operaban los P-40 de la RNZAF. Aparentemente, en respuesta al riesgo de confusión con el caza Ki-61 Hien del enemigo, equipado con un motor en línea, se decidió que los P-40 de ambas fuerzas aéreas llevaran marcas especiales que consistían en bandas blancas sobre el fuselaje, delante y detrás de la cabina, y en diagonal a través de las superficies de las alas y la cola. Estas marcas se introdujeron alrededor de marzo—abril de 1943 y se mantuvieron hasta que los P-40 desaparecieron del escenario. Desgraciadamente, parece que se sabe poco sobre el origen de estas marcas: el historiador de aviación Dana Bell informó en su libro de 1997 de que no había logrado encontrar ninguna documentación al respecto.
Las bandas diagonales en las alas y la cola se aplicaron inicialmente tanto en la superficie superior como en la inferior. Posteriormente, las bandas de la cola dieron paso a colas totalmente blancas. Al menos en los aviones de la RNZAF, las bandas de la parte inferior de las alas parecen haber desaparecido con la adopción de colas totalmente blancas. Sería un error pensar que esas bandas diagonales se aplicaron de manera uniforme, ya que, de hecho, existían innumerables pequeñas variaciones.
Números de serie
Los números de serie de los aviones de la RNZAF iban precedidos por las letras NZ. Por lo general, no había guion entre las letras NZ y el número de serie de tres o cuatro dígitos que le seguía, aunque a veces se dejaba un pequeño espacio. Por lo general, había un espaciado uniforme entre cada elemento del número de serie, de principio a fin, al igual que en los números de serie de la RAF. Los números de serie se asignaban en bloques vinculados por tipo de serie secuencial, como los números de serie de los P-40 Kittyhawk de la RNZAF, que iban del NZ3001 al NZ3293. Estos números de serie se aplicaban en negro, normalmente debajo del estabilizador horizontal.
Los modelistas deben recordar que los aviones del programa Lend-Lease se fabricaron ostensiblemente para las fuerzas aéreas estadounidenses, con las que tenían una identidad serializada, aunque se asignaban por lotes a un destinatario en el extranjero. Esta sería la razón por la que muchos de los P-40 de Nueva Zelanda llegaron marcados y con números de serie de la RAF (que los redirigió) o, en otros casos, con números de serie regulares de la USAAF junto con la insignia de la estrella, todo lo cual tuvo que ser pintado. Los restos de esta pintura con los colores de Nueva Zelanda sin duda formaron parte del aspecto de muchos aviones hasta que fueron completamente repintados.
Los dibujos
Los dibujos básicos preparados para este artículo deben mucho a las ilustraciones de referencia de Don Greer, Egidio Imperi, G. R. Duval y William Wylam. Los detalles del camuflaje y las marcas se han delineado con gran cuidado tras un estudio muy minucioso de diversas referencias fotográficas.
Dibujo 1: P-40M, NZ3072
(Construido como 43-5505), codificado 072 (ex-"Wairarapa Wildcat"), ahora con No. 4 Operational Training Unit RNZAF, como apareció en Wigram Air Display en septiembre de 1944.
Cuando los aviones de combate de la RNZAF regresaban o se retiraban de las unidades de mantenimiento de la zona de guerra a Nueva Zelanda, su revisión incluía un repintado, que solía ser muy necesario. Como se describe en la primera parte, todo apunta a una política de repintado que recreaba el esquema original utilizando los colores de la RNZAF, algunos de los cuales fueron suministrados por Australia. Así pues, aquí está el NZ3072, originalmente de color Dark Olive Drab, sin duda con "manchas" de Medium Green y la parte inferior de color Neutral Gray, repintado de Foliage Green, con la parte inferior de color gris verdoso, que podría haber sido una versión neozelandesa o australiana del color MAP Light Slate Grey.
Las repintadas de algunos aviones excombatientes incluso incluían marcas de teatro junto con escudos muy similares a los que habían llevado anteriormente, presumiblemente como una especie de celebración de los logros pasados. Se volvieron a aplicar escudos azul-blanco-azul en la parte superior de las alas y, presumiblemente (aunque no se sabe con certeza), también en la parte inferior, pero los escudos del fuselaje recuperaron con frecuencia el centro rojo, aunque por entonces los escudos neozelandeses de los aviones en zonas de combate llevaban ya mucho tiempo incluyendo barras blancas, y los escudos con barras siempre tenían el centro azul. Las bandas blancas habían vuelto, aunque en forma ligeramente abreviada, y es casi seguro que no se llevaban en la parte inferior. La cola blanca también volvió, pero ahora con unas bonitas bandas rojas que la atravesaban para añadir decoración.
Aunque el NZ3072 ha sido descrito como "el Kittyhawk más famoso de Nueva Zelanda", ya que en su día lució con orgullo en el morro, junto con once banderas de victoria, el Wairarapa Wildcat, un felino negro de aspecto feroz, estas marcas se perdieron aparentemente con el repintado, junto con el número de código 19, probablemente en negro, que fue sustituido por los últimos dígitos de su número de serie, al estilo de los aviones de entrenamiento, que se muestran en blanco.
Cabe señalar que este avión en particular ha adoptado al menos dos apariencias diferentes en los últimos tiempos, a manos de dos hábiles ilustradores, y debo admitir que tengo reservas sobre ambas representaciones. La improbable idea de que las bandas blancas tuvieran un contorno rojo en un teatro de combate ha resurgido en la ilustración del NZ3072 publicada en una popular revista estadounidense, mientras que en una revista británica bastante reciente, los colores y las marcas de la segunda vida más pacífica del Wairarapa Wildcat (la que se ilustra aquí) parecen haberse confundido con sus días de combate. Además, una tiene el número de código del avión, 19, en negro, y la otra en rojo, y ni siquiera coinciden en la disposición de las marcas de victoria. ¡Muy confuso!
Dibujo 2: P-40K, NZ3050
(Construido como 42-10162), con el código HQ🞇(?), tal y como se veía cuando volaba con la Gunnery Training School, fecha incierta.
Cuando veas un P-40 con una separación ondulada entre el camuflaje superior e inferior, puedes estar seguro de que se trata de un repintado. Por si fuera poco, en este ejemplo, los contornos del patrón de camuflaje superior siguen vagamente los del Curtiss original, y los dos colores se unen de forma mucho más suave, con un cierto difuminado, lo que es un claro indicio de que se trata de un repintado.
El NZ3050 ha sido retirado del servicio activo y repintado. Sus marcas confirman sus nuevas funciones en el espacio aéreo nacional: las amplias franjas "tipo C" en la cola, el mantenimiento de los centros rojos en las insignias del fuselaje y la aplicación de códigos, aunque sin una letra de identificación individual que aún podría añadirse. Ocultas por las sombras y el ángulo en el material de referencia, solo podemos suponer que las insignias de las alas siguieron siendo del estilo azul-blanco-azul que solían conservar los tipos de combate en aquella época, incluso cuando se retiraron y compartieron los cielos con otros aviones de entrenamiento y comunicaciones de la RNZAF que llevaban insignias de alas del "tipo B" y del "tipo C" al estilo de la RAF.
Ahora pasemos a la cuestión de los colores de camuflaje. El único camuflaje de la RNZAF que no se inspiraba en los estadounidenses o británicos fue el creado por la decisión de sustituir el Dark Earth por el azul grisáceo Ocean Blue cuando se combinaba con el Dark Green/Foliage Green en el esquema disruptivo de dos colores, tal y como se describe en la primera parte. En combinación con los bajos, pintados con el color azul verdoso local conocido como Duck Egg Blue, que era notablemente más intenso y algo más oscuro que el color Sky del MAP, se obtuvo un esquema de camuflaje que no solo se adaptaba bien al mar, al cielo, a la exuberante vegetación y a las diversas condiciones meteorológicas, sino que también tenía un aspecto totalmente diferente a cualquier otro. Es cierto que existe la posibilidad de que las zonas pintadas con DuPont Dark Earth del NZ3050 se repintaran con marrón, pero probablemente nunca sabremos con absoluta certeza si este fue el caso. Sin embargo, la información oficial apunta a que la sustitución de Dark Earth por Ocean Blue fue generalizada.
Dibujo 3: P-40N, NZ3220
(Construido como 43-22962), "Gloria Lyons". El Dr. Charles Darby, en su libro "RNZAF, The First Decade 1937-46", nos cuenta que, en diciembre de 1943, dos aviadores del No. 4 Servicing Unit RNZAF en New Georgia publicaron un anuncio en un periódico neozelandés buscando amigos por correspondencia. Una de las respuestas fue de Gloria Lyons, una paciente hospitalizada con tuberculosis, y se entabló una animada correspondencia. A alguien se le ocurrió bautizar al P-40 NZ3148, con la letra de código G, con el nombre de Gloria y "adoptarla" como "mascota" de la No. 4 Servicing Unit RNZAF. El NZ3148 se perdió, por lo que el nombre y la letra de código se transfirieron al NZ3188, que también se perdió, y así el NZ3220 pasó a llamarse "Gloria Lyons". El cuarto y último en llevar ese nombre fue un Corsair NZ5233, que tuvo una vida efímera. Tras cumplir su servicio en primera línea, el NZ3220 regresó a Nueva Zelanda y se le repintó. O tal vez fue al revés, ya que el código G asignado al No. 4 Maintenance Unit RAF (MU) estaba inicialmente allí, pero posteriormente se eliminó. De todos modos, este repintado se realizó en Foliage Green, con la parte inferior en gris verdoso, que sustituyó al Neutral Gray, tal y como se ha descrito anteriormente. Para celebrar los logros de este avión, los de Gloria Lyons y, sin duda, los esfuerzos bélicos de la RNZAF, el nuevo repintado del NZ3220 recordaba su trayectoria en combate con todo detalle. Las bandas blancas, los círculos con barras blancas, la cola y el spinner blancos, así como los 55 símbolos amarillos de bombardeo y las 2 1/2 banderas de derribo que, al parecer, llevaban en ambos lados, al igual que el nombre, siguen ahí. Solo ha desaparecido la letra código G: al principio estaba ahí, pero luego la pintaron encima. Hay una Gloria Lyons más grande que nunca en los laterales del capó, casi con toda seguridad ahora en blanco y negro (puede que fuera negro y amarillo en manifestaciones anteriores).
Obsérvese las generosas proporciones de las barras blancas y que no hay bandas blancas en la parte inferior de las alas. Obsérvese también que la banda delantera se detiene al mismo nivel que la banda trasera, sin conectarse con las bandas de las alas, aunque se alinean en la vista en planta.
Fuentes
★Model Aircraft Monthly — May 2002 (Vol. 1/Issue 5)
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