Puesto de mando del Lieutenant Colonel James Earl Rudder para el 2nd Ranger Battalion en un nicho, al borde del acantilado, 8 de junio de 1944. Fotografía tomada el D+ 2, después de que las fuerzas de socorro alcanzaran a los Rangers en Point du Hoc. La bandera estadounidense había sido desplegada para detener el fuego de los tanques amigos que venían desde el interior. Algunos prisioneros alemanes están siendo trasladados después de ser capturados por las fuerzas de socorro.
Antes de la guerra, los acantilados de Pointe du Hoc eran un bello lugar local, pero en 1944 los alemanes habían convertido la zona en lo que se consideraba la batería más peligrosa con vistas a la playa estadounidense. Los seis cañones de 155 mm podían cubrir las playas de Omaha y Utah, y era necesario planificar su destrucción. Un cañón fue demolido en un ataque aéreo masivo el 15 de abril de 1944. Sin que los aliados lo supieran, los alemanes retiraron los cañones después de este ataque y los instalaron en un sitio camuflado que cubría la desembocadura del río Vire. Esto era desconocido en ese momento y se llevaron a cabo más ataques el 22 de mayo y el 4, 5 y 6 de junio. Al amanecer del 6 de junio, el acorazado USS Texas (BB-35) bombardeó los acantilados.
El mismo lugar, cubierto de vegetación, en junio de 1973.
Cornelius Ryan ofrece una descripción gráfica del desembarco y asalto de los Rangers estadounidenses en su libro "The Longest Day".
Los cohetes que llevaban cuerdas se disparaban hacia el acantilado de 30 metros de altura de Pointe du Hoc. Entre las playas de Utah y Omaha se estaba produciendo el tercer ataque marítimo estadounidense. Las tres compañías de Rangers del Lieutenant-Colonel James Earl Rudder fueron bombardeadas con armas pequeñas cuando comenzaron el asalto para silenciar las enormes baterías costeras que, según la inteligencia, amenazaban las playas estadounidenses de ambos lados. Los nueve Landing Craft Assault (LCA) que transportaban a los 225 hombres del 2nd Ranger Battalion se agruparon a lo largo de la pequeña franja de playa que había bajo el saliente del acantilado. Esto les proporcionó cierta protección contra el fuego de las ametralladoras y las granadas que los alemanes les lanzaban, pero no mucha. En alta mar, el destructor británico HMS Talybont y el destructor estadounidense USS Satterlee (DD-626) lanzaron proyectiles uno tras otro contra la cima del acantilado.
Se suponía que los Rangers de Rudder tocarían tierra en la base del acantilado a la hora H, pero el barco líder se había desviado y condujo a la pequeña flotilla directamente hacia Pointe Percée, tres millas al este. Rudder había detectado el error, pero cuando logró poner de nuevo en marcha la nave de asalto, se había perdido un tiempo precioso. El retraso le costaría su fuerza de apoyo de quinientos hombres: el resto del 2nd Rangers y el 5th Ranger Battalion del Lieutenant-Colonel Max Ferguson Schneider. El plan era que Rudder disparara bengalas tan pronto como sus hombres escalaran el acantilado, como señal para que los otros Rangers que esperaban en sus botes a algunas millas de la costa los siguieran. Si no se recibía ninguna señal a las 07:00 de la mañana, el Lieutenant-Colonel Schneider debía asumir que el asalto a Pointe du Hoc había fracasado y dirigirse a Omaha Beach, a cuatro millas de distancia. Allí, siguiendo a la 29th Infantry Division, sus Rangers girarían hacia el oeste y avanzarían hacia Pointe para tomar los cañones de la retaguardia. Eran las 07:10 de la mañana. No se había dado ninguna señal, por lo que la fuerza de Schneider ya se dirigía a Omaha. Rudder y sus 225 Rangers estaban solos.
Era una escena frenética y salvaje. Una y otra vez los cohetes rugían, derribando las cuerdas y las escaleras de cuerda con garfios. Los proyectiles y las ametralladoras de cuarenta milímetros rastrillaban la cima del acantilado, haciendo caer grandes trozos de tierra sobre los Rangers. Los hombres se precipitaron por la estrecha playa llena de cráteres, arrastrando escaleras, cuerdas y cohetes de mano. Aquí y allá, en lo alto del acantilado, aparecieron alemanes que arrojaban granadas de mano o disparaban Schmeisser. De algún modo, los Rangers se las ingeniaron para esquivar los obstáculos, descargaron sus botes y dispararon contra el acantilado, todo al mismo tiempo. Y, más allá de Pointe, dos vehículos anfibios DUKWS con escaleras altas y extensibles (prestadas para la ocasión por el London Fire Brigade) intentaron maniobrar para acercarse. Desde lo alto de las escaleras, los Rangers bombardearon los promontorios con armas automáticos Browning y ametralladoras Tommy.
El asalto fue furioso. Algunos hombres no esperaron a que las cuerdas se engancharan. Con las armas colgadas de los hombros, cortaron asideros con sus cuchillos y comenzaron a trepar como moscas el acantilado de nueve pisos de altura. Algunos de los garfios comenzaron a engancharse y los hombres treparon por las cuerdas. Se oyeron gritos salvajes cuando los alemanes cortaron las cuerdas y los Rangers se precipitaron hacia el acantilado. La cuerda del Private First Class Harry Robert fue cortada dos veces. En su tercer intento, finalmente llegó a un nicho lleno de cráteres justo debajo del borde del acantilado. El Sergeant William "L-Rod" Petty intentó subir con las manos sobre una cuerda simple, pero, aunque era un experto escalador libre, la cuerda estaba tan mojada y embarrada que no pudo lograrlo. Luego Petty probó una escalera, subió treinta pies y se deslizó hacia atrás cuando se cortó. Comenzó a subir de nuevo. El Sergeant Herman Stein, que estaba subiendo otra escalera, casi fue empujado por la pared del acantilado cuando infló accidentalmente su Mae West. "Luchó durante una eternidad" con el salvavidas, pero había hombres delante y detrás de él en la escalera. De alguna manera, Stein siguió adelante.
La Pointe du Hoc en la actualidad, con seis emplazamientos de artillería. El puesto de mando del Lieutenant-Colonel Rudder se encuentra en el centro de la imagen. Antes de la guerra, los acantilados eran verticales, pero los bombardeos y los cañonazos los han destrozado y desmoronado.
En ese momento, los hombres trepaban por una veintena de cuerdas que se enroscaban y serpenteaban desde lo alto del acantilado. De repente, el Sergeant Petty, que subía por tercera vez, fue acribillado por trozos de tierra que volaron a su alrededor. Los alemanes se asomaban al borde del acantilado y ametrallaban a los Rangers mientras subían. Los alemanes luchaban desesperadamente, a pesar del fuego que seguía cayendo sobre ellos desde los Rangers en las escaleras de incendios y desde los destructores en alta mar. Petty vio que el escalador que estaba a su lado se ponía rígido y se balanceaba hacia afuera del acantilado. Stein también lo vio. Lo mismo hizo el, Private First Class Carl Edward Bombardier, de veinte años. Mientras observaban horrorizados, el hombre se deslizó por la cuerda y cayó, rebotando en los salientes y afloramientos rocosos, y a Petty le pareció que había pasado "una eternidad antes de que su cuerpo tocara la playa". Petty se quedó paralizado en la cuerda. No podía mover la mano hasta el siguiente peldaño. Recuerda que se dijo a sí mismo: "Esto es demasiado difícil de escalar". Pero las ametralladoras alemanas lo ayudaron a seguir adelante. Cuando empezaron a disparar peligrosamente contra el acantilado que se encontraba cerca de él, Petty "se descongeló muy rápido". Desesperado, logró trepar los últimos metros.
Por todas partes, los hombres se arrojaban desde lo alto de la montaña y se metían en los agujeros de los proyectiles. Para el Sergeant Regis Francis McCloskey, que había logrado llevar su bote de municiones medio hundido hasta la playa, la alta meseta de Pointe du Hoc ofrecía un espectáculo extraño e increíble. El suelo estaba tan lleno de proyectiles y bombas de los bombardeos navales y aéreos previos a la Hora-H que parecía "los cráteres de la luna". Se hizo un silencio inquietante mientras los hombres se levantaban y entraban en los cráteres protectores. El fuego había cesado por el momento, no se veía a ningún alemán y dondequiera que los hombres miraran, los cráteres se extendían hacia el continente: una tierra de nadie violenta y terrible.
El Lieutenant-Colonel Rudder ya había establecido su primer puesto de mando, un nicho en el borde del acantilado. Desde allí, su oficial de comunicaciones, el Lieutenant James Wilmot "Ike" Eikner, envió el mensaje "Praise the Lord/Alabado sea el Señor". Significaba "Todos los hombres en el acantilado", pero no era del todo cierto. Al pie del acantilado, el médico de los Rangers, un pediatra con consulta privada, atendía a los muertos y moribundos en la playa, unos veinticinco hombres. Minuto a minuto, la valiente fuerza de los Rangers se iba debilitando. Al final del día, solo quedarían noventa de los 225 originales en condiciones de portar armas. Peor aún, había sido un esfuerzo heroico e inútil: silenciar armas que no estaban allí.
Unas dos horas después, una patrulla de los Rangers encontró una batería de cinco cañones abandonada en una posición camuflada a más de una milla tierra adentro. Pilas de proyectiles rodeaban cada cañón y estaban listos para disparar, pero los Rangers no pudieron encontrar evidencia de que alguna vez hubieran estado ocupados. Se trataba de los cañones de los emplazamientos de Pointe du Hoc.
Los cañones fueron destruidos con explosivos. Los Rangers tuvieron que rechazar varios ataques durante el día; algunos refuerzos de Omaha Beach llegaron por la tarde. A la mañana siguiente llegaron otros 30 hombres, pero no fue hasta el 8 de junio, cuando llegaron dos tanques Sherman con más Rangers, que la posición estuvo asegurada.
Hoy en día, Pointe du Hoc se ha conservado como monumento conmemorativo y el suelo aún presenta numerosos cráteres. Aún se puede ver la extensión completa de la fortaleza y es posible bajar a la playa donde desembarcaron los Rangers: la famosa fotografía del puesto de mando del Lieutenant-Colonel Rudder con la bandera estadounidense se puede encontrar a 300 metros a lo largo del acantilado hacia el este.
Soldados del 8th Infantry Regiment/4th Infantry Division se desplazan hacia el malecón de Utah Beach después de desembarcar. Otras tropas descansan detrás del muro de hormigón. Fotografía fechada el 9 de junio de 1944, pero probablemente tomada el Día D, 6 de junio de 1944. La playa fotografiada a las 06:30 am del mes de junio de 1973.
Utah Beach
El Captain George Lafayette Mabry Jr., del 8th Infantry Regiment, desembarcó en Utah Beach.
A las 04:55, las embarcaciones de desembarco se reunieron y comenzaron su largo viaje de una hora y media hacia la playa. Estaban lideradas por dos patrulleras de 173 pies y una embarcación más pequeña especialmente equipada con radar.
A las 05:40, Mabry vio los fogonazos y el humo, y luego el estruendo de las primeras salvas del bombardeo atravesó el agua como un muro de sonido. Desde entonces, durante cuarenta y siete minutos, no hubo una pausa en el rugido de los disparos navales.
Los barcos se desplazaron más allá de los buques de guerra, debajo de los proyectiles. Antes de las 06:00, Mabry pudo ver la costa; o si no la costa, al menos el humo y el polvo de las explosiones de los proyectiles que salían de ella. Observó la línea costera que conocía tan bien por los mapas y fotografías, pero hasta el momento no había ningún punto de referencia a la vista.
Por ambos lados se acercaban las lanchas de desembarco armadas con cañones de 4,7 pulgadas, disparando a quemarropa contra las dunas. Diecisiete lanchas de desembarco de tanques equipadas con lanzacohetes disparaban salvas de cohetes de cincuenta libras con un ruido que resultaba aterrador incluso por encima del fuego. Mabry podía ver la playa arenosa, agitada y empapada de explosivos. Pero el humo, el polvo y la arena fina se desplazaban hacia el mar, y sólo vislumbró el contorno de las dunas detrás de la playa. Debería haber habido un molino de viento y una pequeña franja de dunas llamada Les Dunes de Varreville, que eran más altas que el resto. Pero no pudo identificar nada. La primera oleada de lanchas de desembarco se encontraba justo delante de él, rumbo a la costa, en fila, dejando estelas blancas en el agua. A cuatrocientos metros de distancia, dos de ellas lanzaron señales de humo negro al cielo: la señal para la marina de que había llegado el momento culminante. Al instante, el bombardeo se disipó y la playa quedó en silencio. La lancha de desembarco se dirigió hacia la estrecha línea blanca donde pequeñas olas rompían tranquilamente en la orilla. Con un minuto de diferencia, eran las 06:30 de la mañana.
La playa tenía unos trescientos metros de ancho y al otro lado, acechando en sus refugios en las dunas, había cientos de hombres del ejército alemán.
Mabry bajó por la rampa y sintió la arena bajo sus botas en un área de aproximadamente un metro y medio de agua. Había casi cien metros hasta el borde del mar. Tal vez le tomó dos minutos llegar a las aguas poco profundas donde pudo levantar los pies y chapotear en la arena dura y húmeda.
Una vez en la playa, sólo se detuvo para ver a sus compañeros detrás de él con expresiones de alivio incrédulo en sus rostros, y luego se dirigió hacia la línea de dunas.
En la cara del mar de las dunas había un malecón de hormigón de unos cuatro pies de alto, y allí, en la arena seca sobre la marca de la marea, entre objetos tan familiares de las vacaciones en la playa como conchas, algas y corchos arrastrados por las redes de pesca, las dos compañías líderes se detenían; y allí Mabry se enteró de por qué no había visto ninguno de sus puntos de referencia. Hasta el momento, el desembarco del batallón había sido fácil, pero había caído en el lugar equivocado. El Brigadier General Theodore Roosevelt III, que tal vez conocía el terreno incluso mejor que Mabry, ya había estado en las dunas para averiguar dónde estaban y había descubierto que estaban a más de una milla al sur.
Los vehículos pasan por Sainte-Marie-du-Mont hacia Utah Beach durante la gira del 30º aniversario "Return to Normandy".
Pero a nadie en la playa le importaba cómo se había cometido el error. La cuestión urgente era qué hacer al respecto: descartar las primeras oleadas de tropas y permitir que las siguientes fuerzas desembarcaran en el lugar correcto o cambiar los planes de asalto y llevar a toda la fuerza al lugar equivocado. El error podría haber provocado una confusión desastrosa, pero la situación se salvó gracias a la presencia del Brigadier General Roosevelt, que no sólo tuvo la rapidez mental para tomar la decisión de inmediato, sino que también tenía la autoridad para hacerla cumplir. En la calma causada afortunadamente por la debilidad de las tropas alemanas, consultó a los dos comandantes del batallón y, para bien o para mal, hizo una señal a la armada para que enviara todas las oleadas sucesivas al lugar donde había desembarcado la primera.
Mabry atravesó un hueco en el malecón que conducía a una pista. Allí había un alemán muerto, el primero que veía; al otro lado del hueco, a la izquierda, los restos de una valla de alambre de púas. Siguió adelante durante un largo trecho, trepando por los montículos de arena y deslizándose por ellos, antes de notar minas terrestres. Tan pronto como vio una, vio docenas, esparcidas por la superficie, descubiertas tal vez por los bombardeos. Calculó que debían ser explosivos, pero con toda seguridad estaba en un campo minado, donde podría haber otros, todavía cubiertos y todavía con vida. Dudó si debía retroceder o continuar, y siguió adelante, apresurándose porque pensó que lo habían dejado atrás.
Lo que finalmente lo hizo subir fue un búnker desde el que le dispararon con una ametralladora. Para entonces ya había atravesado las dunas y se encontraba en una pradera llana que había detrás de ellas. Se refugió en una zanja de drenaje y trató de arrastrarse por ella, pero cada vez que asomaba la cabeza le disparaban de nuevo.
Para entonces, Mabry ya había perdido la cuenta del tiempo. Probablemente eran más de las nueve. En cualquier caso, los ingenieros, que desembarcaron en la tercera oleada, ya debían haber abierto un nuevo hueco en el malecón y abierto una vía a través de las dunas, porque la imperiosa demanda de Mabry de un tanque pronto fue atendida. Uno de los veintiocho tanques anfibios que habían llegado a la orilla llegó rugiendo por detrás de las dunas, disparó cuatro tiros al fortín y se alejó rugiendo nuevamente, dejándolo a él y a sus seguidores para recoger a las dos docenas de alemanes que habían salido ondeando la bandera blanca que las fuerzas defensoras parecían encontrar siempre con poca antelación.
Una vez que se los quitó de encima, Mabry continuó un poco más y después de un tiempo fue recompensado con la irresistible visión de una calzada sobre las inundaciones, que parecía estar intacta y totalmente indefensa. Esta era la Exit 1, la más meridional de todas las calzadas, la que conducía a Pouppeville y de allí a Sainte-Marie-du-Mont. Había un pequeño puente en el medio; y mientras se arrastraba hacia el puente a través de las praderas planas y húmedas, escuchó disparos desde Pouppeville, y adivinó correctamente que no podía haber ningún estadounidense allí a menos que fueran paracaidistas. Izó la pequeña bandera naranja que le habían dado para utilizar en esa misma situación: la bandera que los hombres del Lieutenant Colonel Julian Johnson Ewell vieron y reconocieron cuando terminaron su batalla en la escuela del pueblo.
Tanque Sherman y camión anfibio DUKW en las dunas de arena afuera del museo de Utah Beach.
Los paracaidistas bajaron por la calzada y Mabry y sus hombres subieron. Un Lieutenant de las Airborne saludó a Mabry como si no hubiera visto a un estadounidense en años y le dijo que el Major General Maxwell Davenport "Max" Taylor estaba allí y que sin duda se alegraría de verlo.
Utah Beach, en la Madeleine, donde se produjo el asalto mal dirigido, no ha sufrido cambios. El dique marino se ha derrumbado en algunos puntos, pero la zona que se muestra en la fotografía, donde se atrincheraron las tropas del Captain George Mabry, sigue en pie. Una búsqueda con un detector de metales frente a esta pared reveló una botella de agua estadounidense, un bidón con fecha de 1943 y una caja de municiones. Todos estaban a 60 cm por debajo de la superficie y lo más probable es que estuvieran en el fondo de la trinchera cuando se rellenó. En uno de los puntos fuertes alemanes se ha construido un pequeño museo local, del que se conservan varios cañones, un DUKW, una lancha de desembarco, un portaaviones, un tanque Sherman y varios cañones de campaña. A los visitantes se les muestra una película, mapas y maquetas de los desembarcos. Las playas de Utah se utilizaron hasta noviembre de 1944 y por ellas pasaron 826.000 soldados, 220.000 vehículos y 700.000 toneladas de suministros.
Fuentes
★After The Battle Magazine: Normandy 1973 — Number 1/1973
