Un Fairey Battle poco antes del despegue, en algún lugar de Francia. La toma no muestra ni el código del fuselaje ni el número de serie, por lo que es imposible saber a quién pertenece este avión. La llama que flota en el mástil de la antena sugiere que se trata del avión de un Squadron Leader. Nótese el aspecto muy frágil de la única ametralladora que dispara hacia adelante, en el ala derecha, cerca del faro. La ausencia de un plato de hélice le da un aspecto particularmente rústico al Battle.
El Fairey Battle en operaciones
Comenzamos nuestro importante estudio de la RAF en Francia durante la Guerra Falsa o drôle de guerre y la campaña de mayo—junio de 1940 con la historia de los escuadrones de Fairey Battle, que formaron la columna vertebral de la aviación de bombardeo británica en Francia.
Una fuerza de ataque pobre
Cuando Inglaterra entró en guerra con Alemania, la RAF, que casi desapareció por completo entre las dos guerras, ya no era más que una sombra de lo que era en 1918: la primera fuerza aérea del mundo. Y el respiro de un año ofrecido por el Tratado de Munich permitió modernizar un poco una fuerza aérea que en septiembre de 1938 solo desplegaba biplanos, ¡o casi! Durante el verano de 1939, la RAF se movilizó, mientras franceses y británicos juntos elaboraban planes para enviar una fuerza expedicionaria inglesa a Francia, apoyada por una gran fuerza aérea. Este se divide en dos mandamientos muy distintos:
El Air Component, que está adscrito directamente a la British Expeditionary Force (BEF). Por lo tanto, queda automáticamente bajo las órdenes del General John Standish Surtees Prendergast Vereker, más conocido como Lord Gort, el comandante en jefe británico en Francia.La RAF Advanced Air Striking Force (AASF) dependía del RAF Bomber Command. Al comienzo de la guerra recibió órdenes de Inglaterra, lo cual era absurdo. Luego se le dio su propio mando, establecido en Francia, pero todavía bajo el control del RAF Bomber Command.
Estos dos grupos son fuerzas autónomas, que cuentan con varios tipos de dispositivos. El Air Component, cuyo papel de apoyo al BEF es preponderante, es capaz de intervenir en muchas áreas. Su composición es por supuesto la expresión de esto:
Dos escuadrones de reconocimiento estratégico, equipados con Blenheim (No. 53 Squadron RAF y No. 57 Squadron RAF).Dos escuadrones de cazas, equipados con Hurricanes (No. 85 Squadron RAF y No. 87 Squadron RAF).Cuatro escuadrones de Westland Lysander, uno por cuerpo de ejército BEF. Estos aviones están destinados al reconocimiento táctico, el enlace e incluso el apoyo ligero. Están agrupados: No. 2 Squadron RAF, No. 4 Squadron RAF, No. 13 Squadron RAF y No. 26 Squadron RAF.★Otros dos escuadrones de Blenheim, No. 18 Squadron RAF y No. 59 Squadron RAF, se unieron luego al Air Component, en una función mixta de reconocimiento estratégico y bombardeo. A excepción de estos dos últimos escuadrones, que llegaron más tarde a Francia, el Air Component no tiene capacidad de bombardeo propia. En consecuencia, esta misión recae en la AASF, cuyo nombre habla por sí solo: Advanced Air Striking Force. Desafortunadamente, esta fuerza de ataque es muy pobre. Ciertamente, está compuesto por diez escuadrones de bombardeo, es decir, 160 aviones. Pero estas son exclusivamente Fairey Battle. En comparación con los bombarderos biplanos que reemplazaron, los Battle no eran ridículos en 1937, cuando se desarrollaron. Monoplano monomotor con cabina cerrada, el Battle alcanza una velocidad máxima de 385 km/h. Lleva 500 kg de bombas y su alcance es de aproximadamente 1.600 km. Su armamento a bordo consiste en una ametralladora 0.303 que dispara hacia adelante y una ametralladora Vickers "K" operada por gas colocada en la parte trasera de la cabina y operada por el artillero por radio. La tripulación del Battle está formada por tres hombres. Con su correcta velocidad máxima en comparación con la de los cazas biplanos de mediados de los años treinta, su fuselaje metálico, sus tanques cerrados y su armamento defensivo, el Battle apareció ante los ojos del Estado Mayor inglés como un avión capaz de defenderse de los combatientes enemigos. Sin embargo, el ejemplo de la guerra española y la aparición de cazas monoplanos como el Messerschmitt Bf-109 deberían haber suscitado cierto temor sobre la invulnerabilidad de los nuevos bombarderos ingleses. Además, los primeros Hurricanes y Spitfires que comenzaron a entregarse a la RAF en 1938 eran tan superiores a los Battle y Blenheims en velocidad, maniobrabilidad y potencia de fuego que uno podría sorprenderse de la fe de la jerarquía de la RAF en la capacidad de sus bombarderos para evadir a los cazas enemigos modernos. Como consecuencia de esta fe ciega en una doctrina errónea, la composición de la AASF es la siguiente:
Diez escuadrones de Fairey Battle (No. 12 Squadron RAF, No. 15 Squadron RAF, No. 40 Squadron RAF, No. 88 Squadron RAF, No. 103 Squadron RAF, No. 105 Squadron RAF, No. 142 Squadron RAF, No. 150 Squadron RAF, No. 218 Squadron RAF y No. 226 Squadron RAF).Dos escuadrones de Hawker Hurricanes (No. 1 Squadron RAF y No. 73 Squadron RAF).
Los dos escuadrones de cazas no tienen la intención de proteger los Battles de ninguna manera. Su única función es la de interceptar los bombarderos enemigos.
Tres Fairey Battle Mk.I, K9353 HA🞇J, K9324 HA🞇B y K9325 HA🞇D, del No. 218 Squadron RAF, en formación en V, con base en Auberives-sur-Suippes, en vuelo sobre el norte de Francia. El K9325 desapareció durante un ataque a tropas enemigas en las Ardenas cerca de Saint Vith el 11 de mayo de 1940, y el K9353 fue derribado al norte de Bouillon al día siguiente. El K9324 sobrevivió a la Batalla de Francia y sirvió en la RAAF hasta 1944.
Llegada a Francia y primeras misiones
A partir del 2 de septiembre de 1939, 24 horas antes de la declaración de guerra, los primeros escuadrones de batalla comenzaron a abandonar territorio inglés para desembarcar en Francia, principalmente en la región de Reims. Fue el No. 15 Squadron RAF el que tuvo el honor de aterrizar primero en territorio francés, en el campo de Bétheniville, a unos 25 kilómetros al este de Reims. Con una excepción, el paso del canal de la Mancha por los 160 bombarderos se desarrolló sin accidentes. El Battle K9197 del No. 105 Squadron RAF se estrelló en Poix: quedó destruido, pero la tripulación resultó ilesa. Al llegar a Francia, las tripulaciones comprobaron que no había nada previsto para recibirles. ¡En el peor de los casos, tendrán que dormir bajo las alas de sus aviones! Poco a poco las condiciones de alojamiento mejoraron y algunos oficiales mayores regresaron al ambiente de la Primera Guerra Mundial alojándose en el cercano château. Al mismo tiempo comienzan las primeras operaciones. Inicialmente, los pilotos se entrenan principalmente para reconocer el terreno sobre el que volarán. El 9 de septiembre de 1939, la primera misión de guerra del Battle fue asignada al No. 105 Squadron RAF, que envió tres aviones para reconocer aproximadamente a 25 kilómetros de la frontera franco-alemana. No se vio ningún avión alemán, casi toda la Luftwaffe estaba comprometida en el frente polaco. En los días siguientes se lanzaron operaciones similares. El 18 de septiembre se perdieron tres Battle debido al mal tiempo cerca de Saarbrücken. Vuelan sobre territorio alemán, provocando fuego antiaéreo ineficaz. El día 19 se produjo el primer accidente mortal cuando el Battle L5225 del Pilot Officer James Lionel Calvert, se estrelló poco después del despegue, matando a su tripulación.
Vistas superiores de los dos tipos de camuflaje utilizados en los Fairey Battley; el de la derecha era el más común.
Fairey Battle Mk.I HA🞇J K9353, del No. 218 Squadron RAF en Franica, 1940. Los círculos en las alas son de tipo B y tipo A en el resto.
Fairey Battle Mk.I PH🞇X L4952, del No. 12 Squadron RAF en Francia, finales de 1939.
Fairey Battle Mk.I MQ🞇W K9330, del No. 226 Squadron RAF, 1939—1940.
Fairey Battle Mk.I MQ🞇W K9330, del No. 226 Squadron RAF, 1939—1940.
La verdadera guerra comienza
Desde mediados de septiembre, vuelos de reconocimiento llevaron diariamente formaciones de batalla sobre la frontera alemana. El 20 de septiembre, a última hora de la mañana, a poca distancia de Bitche, una formación de tres Battle del No. 88 Squadron RAF fue atacada, sobre territorio alemán, por tres Bf-109. Desde los primeros segundos, el K9245 del Flight Sergeant Douglas Aubrey Page es alcanzado y se estrella en llamas. A bordo del K9242, la situación rápidamente se volvió alarmante. Un primer pase de los Messerschmitt provocó la muerte del artillero Aircraftman 1st Class David Joshua John, de un disparo en la cabeza, y del bombardero Sergeant William Stanley Everett herido en el muslo. Pronto, el motor se incendió, pero el piloto, el Flying Officer Reginald "Reg" Gravely, logró regresar a territorio francés donde aterrizó boca abajo. Graveley, gravemente quemado, fue evacuado a Inglaterra, mientras que su bombardero, a pesar de tener una pierna amputada, murió poco después. Solo el Battle K9243 del Flying Officer L. H. Baker, logró escapar de la destrucción. Mejor aún, durante su vuelo a bajo nivel, su artillero Aircraftman 1st Class Clement Allan Edwards, logró derribar un Bf-109, lo que reclamó como una victoria, que luego fue confirmada por los observadores franceses. Sería, por tanto, la primera victoria aérea de un aviador aliado occidental durante la Segunda Guerra Mundial. En cualquier caso, se levantó la alerta y a partir del 20 de septiembre las misiones de Battle fueron realizadas por seis aviones en lugar de tres, con escolta de cazas a ser posible. ¡Apenas la guerra ha entrado en su tercera semana cuando el mito de la invulnerabilidad de los bombarderos británicos modernos se ha desvanecido! El 27 de septiembre, un combate similar terminó un poco mejor. El Battle K9271 del Flying Officer Arthur Lushington Vipan es alcanzada por un Bf-109 cerca del Rin. Los daños sufridos por la aeronave no fueron muy importantes, pero uno de los tripulantes, el Sergeant John Henry Vickers, resultó herido. Sufriendo mucho, pidió a su piloto que aterrizara lo más rápido posible. Solo se despliega una pata del tren de aterrizaje, pero el impacto no es demasiado severo. Sin embargo, Vickers sucumbió unos días después. Durante el combate, un Bf-109 fue derribado por uno de los artilleros de los otros dos Battle. Tres días después, cerca de Saarbrücken tuvo lugar un combate aéreo de una escala completamente diferente, cuando cinco Battle de la No. 150 Squadron RAF fueron atacadas por 15 Messerschmitt Bf-109. El combate duró menos de media hora, durante la cual cuatro bombarderos ingleses fueron derribados, el K9387 del Flying Officer Ferald Michel Clifford Corelli, N2093 del Flight Lieutenant Anthony Edington Hyde-Parker, N2028 del Pilot Officer Michael Arnold Poulton y K9484 del Pilot Officer John Richard Saunders, solo los aviones del Squadron Leader William Mary Laurence MacDonald escaparon de la masacre en el lugar. Aunque recibió más de 40 impactos, su piloto logró mantenerlo en el aire durante más de 200 kilómetros. Se incendió al aterrizar, pero la tripulación se salvó por poco. Si un Messerschmitt Bf-109 fuera derribado. El hecho es que el desastre es total para el No. 150 Squadron RAF. Las pérdidas habrían sido mayores si el sexto avión de la formación no hubiera tenido que dar marcha atrás antes de llegar a la frontera. La reacción del jefe de la AASF fue inmediata: se suspendieron todos los vuelos ofensivos de Fairey Battle. Oficialmente, el reconocimiento a través de la frontera se considera demasiado costoso para sus resultados. De hecho, se reconoce implícitamente la manifiesta inferioridad del Battle, sin que sea posible remediarla. Nadie piensa en sistematizar la escolta de los cazas, algo que no es fácil de conseguir, ya que la AASF solo dispone de dos escuadrones de cazas por cada diez escuadrones de bombardeo. En cuanto a retirar los Battle del servicio de primera línea, no hay duda: la RAF no tiene nada más, la BEF no puede prescindir de 160 bombarderos y los franceses nunca aceptarían tal reducción de las fuerzas aéreas británicas. No queda otra solución que intentar mejorar los aviones. Durante el mes de octubre se montó una tercera ametralladora en algunos Battle, para permitirles disparar hacia abajo. En realidad, esto es solo un recurso provisional, porque el movimiento del arma es casi nulo, pero probablemente se busca más el efecto moral en la tripulación que una hipotética eficacia en el combate aéreo.
En diciembre de 1939, se dio un primer paso importante para remediar el problema del Battle, ya que el No. 15 Squadron RAF y No. 40 Squadron RAF regresaron a Inglaterra para reequiparse con el Bristol Blenheim Mk.IV. Fueron reemplazados en Francia por otros dos escuadrones ya equipados con Blenheim Mk.IV, №139 y №114. En enero de 1940, la estructura de mando de la RAF en Francia se transformó con la formación de la British Air Forces in France (BAFF), puesta bajo el mando de las órdenes del Air Marshal Sir Arthur Sheridan Barratt. En febrero, los diez escuadrones de la AASF se organizaron en tres Wings, cuya composición y efectivos eran los siguientes:
Un mecánico trabajando en el Fairey Battle K9324 HA🞇B, del No. 218 Squadron RAF en Auberive, durante el invierno de 1939—1940. Durante el invierno, todas las misiones sobre la frontera alemana fueron prohibidas en Fairey Battle.
★No. 71 Wing RAF: con base en Chateau-Fagniéres
★★No. 105 Squadron RAF en Villeneuve★★No. 114 Squadron RAF (Blenheim) en Candé★★No. 139 Squadron RAF (Blenheim) en Plivot★★No. 150 Squadron RAF en Écury
★No. 75 Wing RAF: con base en Saint-Hilaire-Le-Grand
★★No. 88 Squadron RAF en Mourmelon★★No. 103 Squadron RAF en Bétheniville★★No. 218 Squadron RAF en Aubérive
★No. 76 Wing RAF: con base en Neufchâtel
★★No. 12 Squadron RAF en Amifontaine★★No. 142 Squadron RAF en Berry-au-Bac★★No. 226 Squadron RAF en Reims
En vísperas de la ofensiva alemana
Mientras los alemanes se preparaban para la batalla decisiva en el oeste, el alto mando británico decidió lanzar incursiones muy por encima del territorio alemán. ¡Fueron los famosos ataques "Nickel" durante los cuales los bombarderos ingleses arrojaron miles de folletos propagandísticos sobre grandes villas alemanas!
Los Battle se utilizan para estas misiones, únicamente en vuelo nocturno. El primero de ellos fue entregado por el No. 88 Squadron RAF el 18 de marzo de 1940. Continuaron durante varias semanas sin ningún incidente notable debido al enemigo. Por otro lado, los accidentes mortales son bastante numerosos porque los pilotos tienen poco control en los vuelos nocturnos.
Durante el mes de marzo llegó a Francia un nuevo escuadrón de batalla, con Nantes como base. Esta distancia del frente se debe al papel del No. 98 Squadron RAF: servirá como reserva para los otros ocho en primera línea. Las pérdidas se compensarán recurriendo a su mano de obra. En abril, los alemanes invadieron Dinamarca y Noruega, lo que provocó cierta tensión dentro de las unidades de Battle. Pero las incursiones en Alemania siguen prohibidas y la calma regresa con bastante rapidez.
El 10 de mayo de 1940
El lanzamiento de la decisiva ofensiva alemana en el frente occidental estuvo acompañado de un intenso bombardeo de unos cincuenta aeródromos aliados y ocho bases belgas. Los primeros en ser afectados por las incursiones de la Luftwaffe fueron los Battle del No. 142 Squadron RAF, atacadas a las 04:35 por seis Heinkel He-111. Dos aviones sufrieron daños leves. En el No. 103 Squadron RAF, el ataque no causó daños. A lo largo de la mañana del 10 de mayo se sucedieron las redadas, pero su eficacia fue muy relativa. En Amifontaine, la defensa antiaérea logró derribar un Heinkel He-111, gracias a la frialdad de un veterano de la Primera Guerra Mundial que permaneció detrás de su cuádruple cañonera Lewis en medio del bombardeo. Tras el paso de la Luftwaffe, vuelve un curioso momento de inactividad. No se transmitieron órdenes de ataque a las tripulaciones de Battle, todas en alerta. Sólo unos pocos Blenheim de reconocimiento volaron para intentar tener una visión, aunque sea parcial, de la situación en Bélgica y los Países Bajos, las dos naciones atacadas. Alrededor del mediodía, finalmente llegaron las primeras órdenes a tres escuadrones de batalla (No. 103 Squadron RAF, No. 142 Squadron RAF y No. 218 Squadron RAF). Se trata de bombardear columnas motorizadas alemanas en Luxemburgo. Ocho Battle del No. 142 Squadron RAF despegaron de Berry-au-Bac exactamente al mediodía, en dirección a Dippach en Luxemburgo. Inmediatamente después del despegue, K9367 dio media vuelta porque no pudo volver a montar su tren de aterrizaje. Los otros siete aviones alcanzaron su objetivo sin encontrarse con el caza enemigo, pero la reacción antiaérea fue particularmente violenta y tres Battle fueron derribados. En el No. 103 Squadron RAF, que envió cuatro Battle a un objetivo vecino, la proporción fue aún más desastrosa, porque ningún avión regresó, todos víctimas de FlaK. Por otro lado, el No. 218 Squadron RAF, que también lanzó cuatro Battle contra la carretera de Luxemburgo en Dippach, no perdió ningún avión, aunque todos resultaron dañados. Durante la tarde, el No. 105 Squadron RAF atacó una columna alemana en Luxemburgo con cuatro aviones. El P2200 del Pilot Officer Daniel Grant O'Brien, fue derribado y los otros tres aviones P2190 del Flying Officer Richard Nap Wal, K9188 del Flight Sergeant Patrick Ranby Richardson y K9338 del Flight Sergeant Cyril Bowles, quedaron tan dañados que el escuadrón no pudo repararlos. El No. 150 Squadron RAF, que atacó poco después, resultó aún más gravemente afectado, ya que en los Battle K9390 del Sergeant Raymond Arthur Cecil de Courcy y L5539 del Flight Lieutenant Eric R. Parker, fueron derribados sobre el objetivo, regresando sólo el K9369 del Flying Officer Walter Michael Blom a su base, en mal estado. Finalmente, a las 17:00 de la tarde, el No. 226 Squadron RAF envió cuatro aviones sobre Luxemburgo. Liderada por el Flight Lieutenant (Pilot) Brian Rutter Kerridge L5247, la formación vio una columna alemana de unos cuarenta vehículos. A diferencia de la mayoría de los ataques del día, éste no se lanza a corta distancia. Kerridge y sus compañeros de equipo se sumergen en los tanques enemigos. El avión que iba en cabeza pronto fue alcanzado varias veces y se estrelló en llamas. Su número dos, el Sergeant Hubert James Barran P2180, resulta herido en la pierna, pero logra llevar su Battle de regreso a la base. El ataque de la segunda sección se desarrolla exactamente según el mismo patrón. El avión líder L5247 fue derribado pero su número 2, K9330, escapó del fuego antiaéreo. Al caer la noche, los resultados no fueron alentadores para los escuadrones de Battle. De los 32 aviones enviados a una misión, 13 fueron derribados sobre el objetivo. Sumando a esta cifra el número de aviones inutilizados y listos para ser desguazados, las pérdidas totales ascienden a 21 aviones. Por otra parte, los resultados obtenidos en las carreteras de Luxemburgo son imposibles de evaluar. Hoy sabemos que eran insignificantes. Pero hay sin duda algo aún más grave: estas cuantiosas pérdidas fueron causadas únicamente por el fuego antiaéreo. El caza alemán nunca intervino en los combates. Esto equivale a decir que los Battle están tan desarmados frente al fuego antiaéreo como frente a los combatientes contrarios. Basta decir que son pura y simplemente inutilizables en combate. Y, sin embargo, a falta de algo mejor, seguirán trabajando hasta que la fuerza laboral esté completamente agotada.
Auberive, base del No. 218 Squadron RAF, cargando bombas de 125 kg al K9324 HA🞇B. Los compartimientos de bombas están ubicados debajo de las alas del Battle y no en el fuselaje, lo que reduce su tamaño. ¡Tenga en cuenta que fue con bombas como éstas con las que se lanzaron los Battle contra los puentes de hormigón o de hierro del Canal Albert!
El clima no fue favorable para las misiones durante el invierno de 1939—1940. Aquí los mecánicos trabajan a cubierto en el motor del K9324 HA🞇B del No. 218 Squadron RAF en Auberive. Los aviones estaban dispersos en tierra, pero todavía ofrecían buenos objetivos a la Luftwaffe cuando atacó al amanecer del 10 de mayo de 1940. El escuadrón 218 fue casi aniquilado durante el ataque a los puentes del Mosa el 14 de mayo, perdiendo 10 de los 11 aviones inscritos!
Atacando los puentes
En la madrugada del 11 de mayo, los alemanes reanudaron sus bombardeos sobre determinadas tierras aliadas. Sólo el No. 150 Squadron RAF sufrió estos ataques, perdiendo al Battle P2334, quemada hasta los cimientos. El día continúa aún peor con incursiones de dos formaciones de cuatro aviones de los No. 88 Squadron RAF y No. 218 Squadron RAF sobre objetivos idénticos a los del día anterior: columnas motorizadas alemanas. Faltan detalles sobre la operación del No. 218 Squadron RAF, ya que ninguno de los Battle regresó, y las cuatro tripulaciones murieron o fueron capturadas cerca de Saint-Vith, el K9325 del Pilot Officer Anthony John Hudson, P2249 del Pilot Officer Henry Macal Murray, P2326 del Flying Officer Charles Arthur Reginald Crews, P2203 del Sergeant Charles James Ernest Dockrill. En el No. 88 Squadron RAF, sólo un avión logró regresar a una base británica, el de Pilot Officer Riddell. Una vez más, fueron los ataques antiaéreos los que causaron todas las pérdidas, y los vuelos bajos resultaron especialmente peligrosos. Esa misma tarde, el No. 88 Squadron RAF volvió a lanzar tres Battle, esta vez en el sector de Bouillon. Un único avión vuelve a su base. El 12 de mayo no parece alentador, pero el esfuerzo de la AASF tendrá que ser aún mayor, porque la presión alemana sigue aumentando. Para hacer frente a la avalancha de divisiones alemanas hacia el corazón de Bélgica, el gobierno belga insistió a sus aliados en que los puentes situados al sur de Maastricht fueran destruidos. Los dos objetivos principales son los puentes de Vroenhoven y Veldwezelt. El Air Marshal Sir Barratt, aunque consciente del enorme riesgo que corrían sus tripulaciones, se vio obligado a acceder a la petición de los belgas, cuyos Battle ya habían pagado un alto precio en el mismo lugar. Para llevar a cabo la misión, eligió al No. 12 Squadron RAF cuyo campo Amifontaine estaba más cerca del objetivo. Luego pide seis voluntarios para esta misión suicida. Dos secciones de tres aviones atacarán cada una un puente. Dada la importancia estratégica de estas obras de arte, es obvio que los FlaK que las defienden serán incluso más importantes que en cualquier otro lugar. Para repartir los riesgos, dos escuadrones de Blenheim atacarán simultáneamente los puntos de acceso a Maastricht, mientras que también está prevista una cobertura aérea: diez Hawker Hurricane del No. 1 Squadron RAF. En Amifontaine, el jefe del No. 12 Squadron RAF reunió a sus pilotos a las 07:00 de la mañana. Pide seis voluntarios para el ataque a los puentes. A pesar de los riesgos conocidos por todos, todo el escuadrón se ofrece como voluntario. Por tanto, es necesario elegir entre los pilotos, ya que sólo se solicitan seis aviones. La primera sección estará comandada por Pilot Officer Cecil Vernon Thomas P2328, la segunda por Flying Officer Donald Edward Garland P2204. El líder del escuadrón deja la elección de la táctica a los dos hombres. Thomas opta por un bombardeo en picado, Garland por un ataque cercano. Poco antes del despegue, el Battle de Flying Officer Thomas Franc Sadleir Brereton sufrió un fallo de radio. Así que sólo cinco aviones vuelan a Maastricht. Aquí está su desglose por objetivo:
Puente de Vroenhoven:Flying Officer Thomas en el Battle "PH-F", P2332Pilot Officer Davy en el Battle "PH-G", L5241Puente de Veldwezelt:Flying Officer Garland en el Battle "PH-K", P2204Pilot Officer McIntosh en el Battle "PH-N", L5439Sergeant Pilot Marland en el Battle "PH-J", L5227
Después del despegue, los bombarderos serian escoltados según lo previsto por diez Hurricane del escuadrón. Siete de ellos avanzan con el objetivo de despejar el cielo de los cazas, mientras que los tres últimos permanecen en estrecha vigilancia. Rápidamente, los primeros Hurricane se enfrentaron a los Messerschmitt Bf-109, luego fue el turno de los tres últimos. Por tanto, los Battle acaba siendo solo testigos. Al menos pudieron llegar a los límites de Maastricht sin incidentes. Desafortunadamente, al llegar a la vista del Canal Albert, las tripulaciones vieron un enjambre de cazas enemigos y una intensa actividad antiaérea. Tendremos que profundizar en ello. Queda por ver si el Flying Officer Norman Mairice Thomas o Garland eligieron la mejor opción. Parece ser Garland, porque las dos Battle de la sección Thomas son atacadas muy temprano por los Bf-109. El de Thomas es derribado antes del objetivo y la tripulación es capturada. A bordo del avión Pilot Officer Thomas Daniel Humphrey Davy L5241, los daños fueron tales que el piloto ordenó a su tripulación lanzarse en paracaídas. Centro todas las expectativas, el avión no se incendia y Davy logra traer llegar de regreso a la zona aliada, donde aterriza en Saint-Germain-et-Mons, la sección Garland menos expuesta, llega por encima del objetivo donde se cerca de 300 piezas de pequeño calibre, crean un verdadero muro de fuego. Con los tanques destruidos y en llamas, el Battle de Pilot Officer Ian Alexander McIntosh se estrelló ante el puente. La tripulación, milagrosamente ilesa, fue capturada. El avión del Sergeant Pilot Fred Marland es alcanzado tras lanzar sus bombas y cae como una piedra. El avión de Garland, que encabeza la sección, queda literalmente reducido a pedazos tras bombardear y estrellarse contra el puente metálico de Veldwezelt. Se estrella en una tremenda explosión cerca del puente. Así, las cinco Battle se perdieron, dos tripulaciones murieron, otras dos fueron capturadas y sólo una se salvó (a excepción del artillero, hecho prisionero). Garland y su observador recibieron la Victoria Cross póstumamente, pero su artillero, por alguna razón desconocida, no recibió ninguna distinción, a pesar de que murió al mismo tiempo que sus dos compañeros. Al final del ataque, cuando el humo de los incendios comienza a dispersarse, queda claro que los dos puentes siguen en pie. La de Vroenhoven está absolutamente intacta. En cuanto al de Veldwezelt, sólo sufrió daños mínimos. El tráfico no tuvo que ser interrumpido durante más de una hora. Además, cualquiera que haya sido el resultado del bombardeo, llegó demasiado tarde. En la tarde del 12 de mayo, otro escuadrón de Battle atacó un puente: el No. 103 Squadron RAF, que tenía como objetivo un puente de barcos sobre el Semois, en Bouillon, en las Ardenas. Por primera vez desde el inicio de la campaña, la operación va bien: ningún avión es derribado, ni siquiera dañado, y se logra el objetivo, un puente temporal en construcción. Les siguen en el mismo sector dos secciones de los No. 105 Squadron RAF y No. 150 Squadron RAF, que atacan en la región de Bertrix-Neufchâteau. Sólo el FlaK se opone a los Battle, pero es, como siempre, extremadamente efectivo. El No. 105 Squadron RAF perdió el K9485 del Pilot Officer Tom Hurst por encima del objetivo, mientras que los dos aviones que lograron regresar a la base tuvieron que ser retirados. En el No. 150 Squadron RAF, el Battle P2336 del del Pilot Officer Ian Campbell-Iron explotó aproximadamente a un kilómetro al este de Neufchâteau, mientras los otros dos aviones cumplían su misión: atacar una columna motorizada. Al final de la tarde, otras dos secciones fueron enviadas por encima de las orillas del Mosa, donde la presión alemana se volvió cada vez más amenazadora. Los tres Battle del No. 103 Squadron RAF atacan columnas motorizadas pertenecientes al Generalkommando XIX. (motorisier) Armeekorps, al mando del Generaloberst Heinz Wilhelm Guderian. Sólo el Pilot Officer Vernon Allan Cunningham regresó a su base. El Battle L5512 del Flying Officer George Barry Morgan-Dean y P2193 del Pilot Officer Edgar Elliot Morton nunca volvieron a aparecer. En Bouillon, tres Battle del No. 218 Squadron RAF fueron atacadas por FlaK mientras atacaban concentraciones de vehículos en la ciudad. El K9353 del Flight Sergeant John Bland Horner se estrelló en llamas, mientras que el P2183 del Pilot Officer Frederick Sidney Bazalgette se vio obligado a realizar un aterrizaje improvisado entre líneas, en la orilla equivocada del Semois. Bazalgette, gravemente herido, no pudo abandonar su avión cuando fue atacado por vehículos blindados alemanes. Sólo sus dos compañeros lograron unirse a las tropas francesas. Al final del día, el Jefe de Estado Mayor de la RAF expresó a Barratt su preocupación por las terribles pérdidas sufridas en los últimos tres días: "Me preocupan las grandes pérdidas que sufren los bombarderos medianos. Debo advertirles que no podemos continuar indefinidamente a un ritmo tan intenso. ¡Si gastamos todas nuestras fuerzas en las primeras etapas de la batalla, seremos incapaces de operar eficazmente cuando realmente comience el período crítico!" Este mensaje sólo puede avergonzar a Barratt, quien realmente está haciendo lo mejor que puede con la inadecuada fuerza aérea a su disposición. Y, en cualquier caso, ¿no ha comenzado ya el período crítico, apenas tres días después del inicio de la ofensiva alemana?
En algunos casos, se realizan esfuerzos de camuflaje, como en esta Battle QT-Q, K9204, del No. 142 Squadron RAF en Berry-au-Bac. El K9204 sobrevivió a la Batalla de Francia y finalmente se unió a la RCAF en 1941 como avión de entrenamiento (2100).
Fuentes
★Avions — Toute l'aéronautique et son histoire n° 2 — Avril 1993
No hay comentarios:
Publicar un comentario