OPERACIÓN ELBA
por
Lieutenant Houcek
Historical Division
U.S. Army, European Theater
83rd Infantry Division
El 3rd Battalion/329th Infantry Regiment, recibió órdenes en la mañana del 12 de abril de avanzar lo más rápido posible a través de su sector hacia el río Elba, capturar intacto el puente del ferrocarril en Barby, si es posible, y estar preparado para cruzar el río Elba. El 1st Battalion, que iba a seguir, tenía la responsabilidad de limpiar a fondo el área, mientras que el 2nd Battalion, en la mitad derecha del sector del regimiento, no solo debía llegar al río, sino proteger el flanco derecho del regimiento. Dejando Gnadau (D7883), el 3rd Battalion dirigió la I Company y L Company a Pommelte (D815850) mientras la K Company continuaba moviéndose hacia el oeste. La I Company, que precedía a L Company, llegó a Pommelte alrededor de las 12:00 y se le informó que los elementos del Reconnaissance que los precedía, con 18 hombres del 3rd Platoon/I Company adjuntos, se habían topado con una línea de puestos fuertemente resguardada (D836838) de ametralladoras excavadas y panzerfaust. También se supo que un porcentaje pudo retirarse, pero una gran cantidad de hombres quedaron inmovilizados bajo un tremendo volumen de fuego. Se formularon planes y la compañía se trasladó a las 12:30 a lo largo del lado derecho de la carretera Pommelte-Barby. El 1st Platoon salió en columna abierta, seguido por el 2nd Platoon, el pelotón de armas y el resto del 3rd Platoon. La compañía, en columna extendida, siguió una zanja que ofrecía muy buena cobertura (D825844), momento en el cual la zanja dejó de existir. Aquí, el 2nd Platoon giró a la derecha y se movió junto al 1st Platoon, mientras ambos avanzaban con dos escuadrones al frente y uno de apoyo. El 3rd Platoon permaneció en apoyo de la compañía. Cuatro tanques ligeros, que se habían unido a la compañía, formaron una línea paralela y justo detrás de los elementos delanteros, mientras el rápido avance continuaba hasta el borde del huerto (D830838), momento en el que la compañía fue objeto de un intenso fuego. La infantería y el tanque, tomados por sorpresa, dispararon todo lo que tenían en todas y cada una de las áreas probablemente ocupadas, la razón es que cuando Jerry cavó sus trincheras, se eliminó toda la suciedad sobrante, lo que hizo imposible conseguir una línea en los agujeros individuales. La K Company, todo este tiempo, había estado avanzando hacia Barby a lo largo de la carretera Gnadau (D822827), y al llegar a (D835327), la compañía encontró fuego frontal desde la ciudad y fuego de flanco desde las posiciones que retenían a la I Company. Al no poder avanzar, los pelotones se colocaron lentamente en posición, se atrincheraron y se prepararon para "golpear" al enemigo. La L Company llegó a Pommelte poco después de la I Company y permaneció allí en la Battalion Reserve, esperando órdenes de compromiso. El 2nd Battalion, el 12 de abril, habiendo avanzado prácticamente sin resistencia, alcanzó una línea general Tornitz-Wespen, a última hora de la mañana, al sureste de Barby. La Company G y un pelotón del Reconnaissance Troop/643rd Tank Destroyer Battalion en Wespen fueron enviados a Barby para ayudar al 3rd Battalion, que se sabía que tenía problemas en las afueras de la ciudad. A las 15:00, la compañía salió de Wespen por la carretera secundaria que conduce al este, precedida por elementos de Reconnaissance que constaban de tres jeeps y dos vehículos blindados. El 2nd Platoon, la G Company, lo siguió en cuatro tanques ligeros, mientras que el 1st Platoon, el 3rd Platoon y los pelotones de armas, en ese orden, montaron vehículos de todas las descripciones. El lugar de las marcas de la cruz roja era de Reconnaissance. El 1st Platoon recibido tiene fuego enemigo.
A medida que se acercaba el Reconnaissance (D844818), los vehículos que iban en cabeza recibieron una fuerte ráfaga de fuego que hirió a bastantes hombres. Los vehículos de seguimiento acababan de cruzar un pequeño montículo cuando comenzó el fuego, por lo que se detuvieron y comenzaron a retroceder mientras el 2nd Platoon/G Company se desplegaba avanzando con los tanques para brindar fuego de apoyo a los elementos de vanguardia. Como el terreno era muy plano en el frente inmediato, era necesario humo no solo para la evacuación de los heridos, sino también para permitir que el 2nd Platoon avanzara para construir una línea a lo largo de un pequeño terraplén (D840818). A medida que el 2nd Platoon avanzaba, a los tanquistas también se les dio la misión de moverse hacia (D842818), bajo la cubierta protectora del humo, establecer una línea y cubrir la retirada de nuestros hombres. Habiendo desmontado los otros pelotones, continuaron avanzando con cautela camino arriba en columnas abiertas a ambos lados del camino. El humo que se depositó sin duda salvó el día, ya que el Reconnaissance y la mayoría de los heridos pudieron salir. Casi al finalizar la evacuación, los tanques que se habían trasladado al campo fueron retirados a través del puente (D840817). Poco después, el 1st Platoon se unió al 2nd Platoon, formando una línea de escaramuzas, con los tanques intercalados. Esta fuerza giró hacia el norte, moviéndose a lo largo del lado oeste del arroyo hasta el primer grupo de edificios en (D840824), anticipando así eludir fácilmente este punto fuerte. Cuando los pelotones partieron hacia su nuevo objetivo, el Lieutenant Arthur D. Littlepage recibió la noticia de que se estaban poniendo a su disposición cinco tanques medios, siendo el punto de encuentro (D839818). Manteniendo a algunos de sus fusileros con él, como seguridad para los tanques, a los tanques a su llegada se les dieron posiciones que les permitieran cubrir el sector este de la ciudad con fuego si fuera necesario. Los pelotones 3d y de armas de la Compañía G, al llegar al cruce de ferrocarril (D830815), se movieron hacia el noreste a lo largo del lado oeste del terraplén del ferrocarril y a las 16:00 se unieron al resto de la compañía en las dos casas que ya ocupaban. El 3rd Platoon y el Weapons Platoon/G Company, al llegar al cruce de ferrocarril (D830815), se movieron hacia el noreste a lo largo del lado oeste del terraplén del ferrocarril y a las 16:00 se unieron al resto de la compañía en las dos casas que ya ocupaban. Durante todo este tiempo, el First lieutenant Littlepage, oficial al mando, desconocía la ubicación de estos dos pelotones, ya que no había tenido comunicación con ellos desde que comenzó la acción. No fue hasta las 17:00, a su llegada al Command Post de la Compañía, que se enteró de su paradero. "En este punto, las cosas estaban relativamente tranquilas", afirmó el Lieutenant Littlepage. Más tarde se recibió la noticia, a las 17:30, de mantener su posición y esperar a la F Company. Al recibir esta orden, se envió una patrulla de dos hombres para contactar a los elementos del 3rd Battalion, que se acercaban desde el oeste, sin embargo, la noticia del contacto nunca fue devuelta y ambos hombres fueron encontrados muertos a la mañana siguiente. Mientras el L Company permaneció en Pommelte, el 1st Lieutenant Alden D. Allen, oficial al mando, permaneció con el comandante del batallón toda la tarde para mantenerse al tanto del progreso de las dos compañías de avanzada. A las 17:00, el 1st Platoon/L Company, recibió la orden de establecer un puesto de avanzada (D832841) para proteger no solo el flanco izquierdo de la I Company, sino también el batallón. Desde el puesto de observación del Batallón, a las 18:30, se observó que la I Company tenía problemas, por lo que la L Company estaba comprometida a su izquierda. Dejando al 1st Platoon en su posición, el 3rd Platoon, a las 18:30, comenzó a infiltrarse hacia adelante y a acumularse en su flanco izquierdo. La única cobertura disponible en este movimiento, teniendo en cuenta la misión, era una zanja en el lado izquierdo de la carretera que se aprovechó al máximo. El 2nd Platoon, avanzando a saltos, permaneció en la retaguardia. Cuando los dos pelotones de cabeza llegaron uno al lado del otro y se prepararon para continuar el ataque, el pelotón de tanques medio adjuntos se adelantó, formando una línea detrás del 1st Platoon y 3rd Platoon, con el fin de apoyar con fuego todos los movimientos realizados por estos elementos. Al llegar al arroyo (D843835), los tanques se detuvieron porque esta barrera tenía aproximadamente la altura de la cintura, cuatro pies de ancho y las orillas eran muy abruptas. La infantería de avanzada llegó al arroyo un poco antes que los tanques, a las 18:45; y siendo detenidos, pero momentáneamente, continuaron su avance. La confusión era nula, pero una brecha entre los dos pelotones líderes comenzó a materializarse rápidamente. Sin órdenes del comandante de la compañía, el líder del 2nd Platoon ordenó a sus hombres que avanzaran para mantener el contacto entre los pelotones. Se encontraron disparos de francotiradores, aunque no precisos, provenientes de la ciudad y del terreno elevado al otro lado del río. Sin embargo, mediante el uso de "Marching Fire", el rápido avance no se vio impedido; y la fábrica (D847834) que era su objetivo, fue alcanzada a las 19:00. Poco tiempo después, a las 19:45, voló el puente del ferrocarril. Después de registrar minuciosamente el área de la fábrica, se enviaron patrullas para sondear la orilla del río mientras el resto de la compañía establecía una posición defensiva frente a la fábrica, frente al río con los tres pelotones en línea. A la mañana siguiente, 13 de abril, L Company desalojó la otra fábrica que estaba cerca sin disparar un tiro. La compañía nuevamente permaneció el resto del día, cruzando el río alrededor de las 04:00 del 14 de abril. Aunque la L Company aparentemente se había acercado, por así decirlo, y se había sentado en su objetivo, la I Company todavía estaba involucrada en una pelea fanática. Al no poder ver, debido al camuflaje, lo único a lo que se podía disparar eran las posibles posiciones y uno o dos Jerries cuyas cabezas podrían verse saliendo de su trinchera demasiado rápido. El 3rd Platoon, aunque no se había comprometido, estaba solo a unos cientos de metros por detrás de las líneas del frente y estaba siendo sometido al mismo fuego que sostenía al 1st Platoon y 2nd Platoon. Durante estas horas de dar y recibir, había oscurecido mucho. Se ordenó a la I Company y saltó en un ataque a las 20:30. Minutos de fuego antes de la Hora H, llegaron tres cañones de asalto, que se habían adjuntado a la compañía. Cruzando la línea de partida, el borde del huerto, los pelotones de fusileros, tanques y cañones de asalto, que estaban todos en línea, avanzaron rápidamente, cada arma disparando tan rápido como era humanamente posible. Las posiciones de Jerry, que estaban a solo cien yardas de distancia, fueron invadidas rápidamente. Las compañías no se detuvieron aquí sino que siguieron avanzando hasta un punto a unas 500 yardas de la vía férrea. Aunque el pelotón de apoyo había hecho un esfuerzo por despejar el área por la que pasaban los elementos de cabeza, debido a la oscuridad, muchos de los enemigos nunca fueron detectados. El resto de la compañía, los tanques y los cañones de asalto llegaron a (D838833) alrededor de las 21:00 y tenían dificultades para mantener la dirección y el contacto. Entonces se decidió volver a la posición original y esperar el resto de la tarde. Mientras retrocedía, algunos de los Jerries que se habían pasado por alto comenzaron a disparar; sin embargo, fueron tratados en breve. La compañía estaba nuevamente en su posición original alrededor de las 23:00, esperando la luz del amanecer, momento en el que podría lanzarse otro ataque. Los tanques y los cañones de asalto continuaron de regreso a Pommelte por la noche. Inicialmente, la F Company tenía prohibición en reserva en Wespen (D8181). Habiendo sido alertado alrededor de las 20:00 hrs. del 12 de abril, el 1st Lieutenant Ira E. Boyer, oficial al mando, realizó un reconocimiento antes del lunes. Su misión era trasladar su compañía a Barby (D8582), luego pasar a través de la G Company y asegurar un punto de apoyo más grande en la ciudad. El batallón había informado que la G Company tenía una cuadra completa en la ciudad, sin embargo, más tarde se descubrió que eso no era cierto.
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(Foto aérea: camino de Wespen a Barby, 2011)
La compañía salió de Wespen al anochecer, en columna abierta, con el 1st Platoon a la cabeza, seguido del 2nd Platoon, Weapons Platoon, Headquarters y el 3rd Platoon, en la carretera Wespen-Barby. En el cruce de ferrocarril (D830815), la compañía se salió de la carretera y siguió por el lado izquierdo de las vías del tren hasta el cruce en (D840825). Aquí, los hombres a la cabeza del 1st Platoon giraron a la derecha y continuaron por la carretera hacia Barby, durante unos cincuenta o setenta y cinco metros, en cuyo punto se detuvieron. El segundo edificio a la izquierda de la carretera estaba en llamas, al igual que una gran escuela (D841823), lo que les imposibilitaba moverse sin ser vistos y provocaba un intenso fuego. El Comandante de la Compañía se adelantó, se puso en contacto con el Command Post de la G Company, en el primer edificio del lado derecho de la carretera, y descubrió que era una de las únicas dos casas en la ciudad retenidas. El otro edificio está inmediatamente al otro lado de la calle. El Lieutenant Boyer, en ese momento ordenó una patrulla hacia la ciudad en un intento de determinar la fuerza y disposición del enemigo. La patrulla, sin embargo, al entrar en el área iluminada, fue repelida por armas automáticas y panzerfausts. Al ver la situación a la que se enfrentaba, el Lieutenant Boyer solicitó permiso al Battalion para establecer una posición defensiva a lo largo de las vías y esperar el amanecer. El permiso se concedió alrededor de las 23:00. El oficial al mando, habiendo omitido un pensamiento en su solicitud, planeó regresar a (D830815) antes de establecer su área defensiva; por lo tanto, a sabiendas o no, había elegido una posición extremadamente ventajosa. Aproximadamente al mismo tiempo que F Comapany comenzaba a retroceder, se envió otra patrulla para bordear el borde sur del área iluminada y acercarse a Barby guiando por la carretera Barby-Wespen. Estando en contacto por radio con el puesto de comando constantemente, informaron que habían cruzado el arroyo (D840818) a las 24:00 y que habían recibido algunos disparos de armas pequeñas. Unos minutos más tarde volvieron a llamar diciendo que habían llegado a (D844817) y que regresaban debido a un intenso fuego de armas pequeñas. No todo estaba tranquilo para la G Company la madrugada del 13 de abril. Poco después de la medianoche, los Jerries infiltraron a unos pocos hombres cerca de los tanques de apoyo, que se habían colocado alrededor del puesto de mando. Se dispararon seis panzerfaust aunque no se produjeron grandes daños. Estos individuos fueron rechazados y luego a las 01:00, el edificio en el que se encontraba el Command Post recibió el impacto de una bomba lanzada desde un avión alemán solitario, quien después de lanzar la bomba no fue visto ni escuchado nuevamente. El resultado de este golpe afortunado fueron ocho hombres heridos. El 1st Battalion pasó la noche del 12 de abril en Wespen y Gr. Muhlingers en la Regimental Reserve. A la mañana siguiente, 13 de abril, se recibieron órdenes de continuar el ataque a las 08:45, pero la G Company, tras contactar con el burgomaestre, descubrió que las tropas se estaban retirando y que el pueblo se rendiría a las 09:00, por lo que el salto se pospuso quince minutos. Luego, a las 09:00, el 2nd Battalion y 3rd Battalion se trasladaron tácticamente a Barby y se establecieron a lo largo del borde oeste de la ciudad. Esto se hizo como preparación para dar fuego de apoyo al 1st Battalion/329th Infantry Regiment, que había sido elegido para realizar el cruce inicial en bote de asalto al río Elba. Tanto el 2nd Battalion como el 3rd Battalion habían sufrido bastantes bajas en esta breve acción, con un total de 24 hombres y 1 oficial muertos, 35 hombres heridos y cinco desaparecidos. Poco después de que los batallones se trasladaran a sus posiciones, la E Company llegó desde las cercanías de Tarnitz, donde había estado brindando protección de flanco, y ayudó a despejar Barby y también envió un pelotón a (D864816) para establecer un puesto de avanzada y obstruir el sitio de puente propuesto. Habiendo despejado la ciudad a fondo, la compañía también estableció bloqueos de carreteras. El 1st Lieutenant Earl E. Hoover, oficial ejecutivo, dijo: "Estos fueron los mejores soldados que he visto". La columna vertebral de la defensa de Barby fue el Stab I. Bataillon/Grenadier-Regiment 1064/Infanterie-Division Potsdam. Esta fue una de las tres nuevas Divisiones recién formadas y organizadas en las cercanías de Berlín en los diez días anteriores. El personal era principalmente suboficiales y candidatos a oficiales liberados de la escuela de suboficiales y oficiales de reserva en el área de Berlín.
La defensa de lo que en un momento se consideró las tres barreras naturales más grandes que enfrentaban nuestras tropas, los ríos Weser, Leine y Elba, era muy débil y tácticamente mal utilizada. Parece realmente extraño, habiendo obstáculos naturales ya existentes, que al menos las trincheras excavadas apresuradamente no se establecieran a lo largo de las orillas lejanas de estos ríos. En cambio, parecían retirarse en masa, por así decirlo, muchos kilómetros a puntos no tan ventajosos para la acción defensiva. Este mismo tipo de cosas sucedió en los ríos Weser y Leine. Sin embargo, cuando consideraron oportuno defender el Elba, todas las tácticas ortodoxas parecieron abandonarse. En lugar de establecer su línea en el otro lado del río, donde las tropas asaltantes podrían haber causado estragos mientras estaban en los ríos, los alemanes prefirieron defenderla en el lado más cercano. Por lo tanto, se enfrentaron a dos obstáculos, nuestras fuerzas que avanzaban en su frente y un río bastante considerable en su retaguardia. Sin embargo, esto podría haberse hecho para evitar, en la medida de lo posible, que alguien se retirara por su propia voluntad.
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El domingo 30 de octubre de 2011 regresé a casa después de una visita de 2 días a la ciudad de Barby en Alemania, Barby está ubicada cerca del río Elba, aproximadamente a 100 millas al suroeste de Berlín. El 12 de abril de 1945, cinco soldados de la Reconnaissance Company fueron KIA cerca de la frontera de la ciudad.
Después de algunas investigaciones, encontré el lugar donde cinco soldados de la Reconnaissance Company estaban KIA (100 metros al oeste de la frontera de la ciudad). El sábado 29 de octubre coloqué unas flores en ese lugar para recordar esta terrible tragedia.
Hice este viaje especialmente para ver dónde ocurrió esta tragedia, pero antes que nada para conmemorar mi adopción, el Sergeant Michael de Febio. Después de recibir y responder varios correos electrónicos con Bill Durette, me pidió que también recordara al Sergeant William T. Ropple de Charlestown, MA.
Fuentes
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